Des heures de plongée sous-marine et l’envoi de caméras à des milliers de mètres de profondeur aideront le gouvernement à préserver la biodiversité.
Une technologie de pointe et des connaissances locales aident un groupe de scientifiques de Papouasie-Nouvelle-Guinée à étudier les écosystèmes océaniques hautement diversifiés du pays.
Ils espèrent que cela fournira au gouvernement des données pour améliorer les efforts de conservation.
La Papouasie-Nouvelle-Guinée se situe dans le triangle de corail, l’un des endroits les plus riches en biodiversité de nos océans. Elle abrite plus de 2 000 espèces de poissons, dont certaines ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre. On y trouve 600 espèces de coraux durs, avec la plus grande concentration de diversité de poissons-clowns au monde.
L’expédition scientifique de trois mois est un partenariat entre National Geographic Pristine Seas, l’Autorité de conservation et de protection de l’environnement (CEPA) du gouvernement de Papouasie-Nouvelle-Guinée et la Wildlife Conservation Society (WCS).
« Le Triangle de corail est un haut lieu de la biodiversité marine mondiale. Il abrite la plus grande variété d’espèces de poissons, de coraux et de tout ce qui existe au monde. C’est la forêt tropicale de l’océan », explique le Dr Alan Friedlander, responsable scientifique de l’expédition Pristine Seas de National Geographic.
En vivant et en travaillant à bord du navire de recherche Argo, l’équipe passe généralement une journée à compter les oiseaux de mer, à installer des caméras pouvant atteindre des profondeurs incroyables de 6 000 mètres ou à plonger pour observer la faune vivant autour des récifs. Les longues plongées impliquent qu’ils restent dans l’eau presque toute la journée.
« Nous avons effectivement effectué certains des déploiements de caméras les plus profonds au monde et avons découvert un certain nombre de nouvelles espèces vraiment intéressantes pour la Papouasie-Nouvelle-Guinée, notamment de nombreux requins des eaux profondes », explique Friedlander.
« En général, lors d’une expédition, nous mettons tout en œuvre, car nous avons souvent l’avantage d’avoir un navire. Peu de travail a été effectué dans ces endroits, dans la plupart des zones que nous avons visitées. Nous essayons donc de faire un travail aussi complet que possible. »
La surpêche, le réchauffement des océans et la pollution menacent la biodiversité de la Papouasie-Nouvelle-Guinée
Jelta Wong, ministre de la pêche et des ressources marines de Papouasie-Nouvelle-Guinée, affirme que les menaces auxquelles sont confrontés les océans sont « variées et interdépendantes, allant de la pêche illégale, non déclarée et non réglementée au réchauffement climatique ».
Comme dans de nombreux autres endroits du monde, les coraux ont souffert ces derniers mois de températures marines extrêmement élevées. Une population diversifiée de poissons qui agissent comme des « tondeuses à gazon » sur le récif peut les aider à se rétablir après les épisodes de blanchissement, mais cela implique de protéger la biodiversité qui y existe.
Certaines pratiques de pêche à grande échelle, appelées pêche illégale, non réglementée et non déclarée, menacent ces populations de poissons. En raison de nombreuses ordonnances abandonnées datant de la Seconde Guerre mondiale, des méthodes extrêmement dommageables comme la pêche à la dynamite sont toujours utilisées en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Ces méthodes sont extrêmement dangereuses pour les pêcheurs et destructrices, détruisant l’habitat et empêchant les poissons de revenir.
« Étant donné que de nombreux endroits dépendent désormais des marchés centraux et de la monétisation de ces ressources, les gens ne pêchent souvent plus de manière aussi durable qu’avant », explique Friedlander.
Cependant, la pêche n’est pas toujours mauvaise : elle fournit un revenu et une source de nourriture vitale aux personnes qui y vivent, mais Friedlander explique qu’elle doit être mieux gérée qu’elle ne l’est actuellement.
Les mauvaises pratiques d’utilisation des sols constituent également une menace : le ruissellement des eaux provenant des activités agricoles locales et à grande échelle, comme les plantations d’huile de palme, perturbe l’écosystème. Les eaux usées des fosses septiques se déversent également dans les océans, contribuant ainsi au problème. La pollution plastique endommage le récif, aggravant ainsi les pressions auxquelles il est déjà confronté.
Combiner les connaissances locales avec des méthodes de recherche de pointe
L’équipe National Geographic Pristine Seas ne se rend jamais à l’improviste dans un endroit et s’engage auprès des communautés locales dans le cadre des recherches qu’elle mène avant, pendant et après son expédition.
« Nous avons également eu des membres de la communauté avec nous sur les bateaux tous les jours, ce qui est formidable car ils nous parlent des endroits qui les préoccupent le plus », explique Friedlander. Ces voix doivent être entendues car ce sont eux qui sont le plus susceptibles d’être touchés par la mauvaise qualité ou la mauvaise santé de leurs ressources marines et ce sont eux qui connaissent le mieux la région.
Freidlander ajoute que de nombreuses personnes locales impliquées dans le projet se demandent ce qu’elles peuvent faire personnellement face au changement climatique.
« Ce que je leur dis, c’est qu’il s’agit d’un problème mondial que la Papouasie-Nouvelle-Guinée n’a pas créé. Et il incombe aux pays qui l’ont créé et à leurs gouvernements nationaux de l’atténuer. »
Mais, dit-il, même si de nombreuses solutions échappent à leur contrôle, ils peuvent faire la même chose que tout le monde sur la planète : prendre soin de leur propre jardin pour ralentir les effets.
« De nombreuses stratégies de gestion dont nous disposons aujourd’hui ont été élaborées il y a des milliers d’années par les insulaires. »
Friedlander met en lumière les aires marines protégées (AMP) autochtones qui existent dans tout l’océan Pacifique.
Ces lieux sont historiquement presque spirituels, mais ils jouent également un rôle dans la préservation de la vie marine. Il raconte avoir visité l’une de ces zones au large de l’île Maschu, dans le nord du pays, et avoir découvert son rôle vital dans le cycle de vie du mérou.
« Les mérous ne se rassemblent qu’autour de la nouvelle lune ou de la pleine lune, pendant seulement quelques mois par an », explique-t-il.
« Ces mérous viennent de plusieurs kilomètres de distance jusqu’à cet endroit précis et sont généralement des animaux solitaires. »
Parce qu’ils se trouvent dans un endroit prévisible à un moment prévisible et qu’ils sont distraits par la reproduction, leurs populations ont été décimées par la surpêche. Ils peuvent vivre jusqu’à 60 ans et leurs populations mettent beaucoup de temps à se régénérer une fois qu’ils sont retirés du récif.
Les populations locales protègent cet endroit où ils frayent depuis des décennies, sachant que leur permettre de se reproduire sans être dérangés assurera la survie de l’espèce.
Comment la recherche océanique contribue-t-elle à la conservation ?
Dans cette région largement sous-étudiée, des données scientifiques détaillées sont nécessaires pour que le pays puisse gérer efficacement ses ressources marines.
En novembre 2023, la Papouasie-Nouvelle-Guinée a triplé ses mesures de protection des océans en annonçant la création de près de 17 000 km² d’AMP sous protection provinciale dans ses juridictions de Lovongai et de Murat. Ces mesures ont été mises en place grâce à la volonté des populations locales et de la Wildlife Conservation Society. Plus de 9 000 personnes issues de plus de 100 communautés autochtones ont participé à la consultation. Il s’agit de certaines des premières AMP au monde dotées de mesures destinées à protéger les requins et les raies les plus menacés.
« Le gouvernement provincial, avec l’aide de la Wildlife Conservation Society, a élaboré des propositions pour de grandes zones marines protégées », explique Friedlander.
« Au sein de ces zones se trouvent les aires protégées des communautés locales. De nombreuses consultations communautaires ont eu lieu au fil des ans pour créer ces deux grandes aires protégées, mais il n’y avait pas beaucoup d’informations biologiques. »
Ces endroits sont difficiles d’accès pour les chercheurs et, malgré une connaissance incroyable de l’environnement local, il n’existe pas beaucoup de travaux scientifiques que le gouvernement puisse utiliser pour mettre en place des efforts de conservation.
« Ce que nous apportons, c’est un ensemble complet de données sur tout, depuis les oiseaux de mer et les eaux peu profondes jusqu’aux profondeurs les plus profondes », explique Friedlander.
« Nous espérons donc que nos données contribueront à fournir certaines informations qui permettront aux gouvernements locaux de faire des choix judicieux lors de la création de leurs zones protégées, afin qu’elles soient plus efficaces et plus bénéfiques pour les communautés. »
Les cinéastes travaillent également sur terre pour en savoir plus sur les liens personnels des communautés avec la mer et aider à commémorer les pratiques traditionnelles de protection des océans.
L’équipe de Pristine Seas revient sur le lieu de son expédition après que toutes les données ont été traitées pour partager ce film et leurs découvertes.
« Nous reviendrons dans ces communautés et leur montrerons le film. Nous leur présenterons nos conclusions. Nous leur montrerons le rapport scientifique », conclut Friedlander.
« Cela permet de combler les lacunes biologiques. Il revient ensuite au gouvernement national de reconnaître ces zones protégées provinciales. »
