Quelques minutes d’enregistrement aérien suffisent à tirer des conclusions sur le passé et l’avenir d’une espèce en voie de disparition.
Des chercheurs hongrois utilisent des drones pour suivre les mouvements d’un troupeau de près de 300 chevaux en voie de disparition.
Les chevaux de Przewalski vivent dans des plaines reculées, loin de toute interférence humaine.
Ces chevaux sauvages étaient autrefois éteints à l’état sauvage, mais grâce aux programmes d’élevage en captivité, environ 2 000 chevaux de Przewalski errent à nouveau librement.
Les chevaux de Przewalski ont des harems au sein de leurs troupeaux
Un troupeau de 278 chevaux vit dans le parc national de Hortobágy, en Hongrie. Ils pourraient un jour être relâchés dans la nature.
Des chercheurs de l’Université Eötvös Loránd et de l’Université de Debrecen prennent l’avion pour mieux comprendre les systèmes sociaux de ces magnifiques animaux.
Les scientifiques utilisent deux drones lors des observations : l’un survolant le troupeau à haute altitude et l’autre s’approchant de près, afin de pouvoir identifier les animaux individuellement.
« L’étude scientifique des chevaux de Przewalski est vraiment intéressante », explique Máté Nagy de l’Université Eötvös Loránd.
« Ils ont cette hiérarchie, ou tout le troupeau se déplace ensemble et à l’intérieur des troupeaux, il y a les harems et à l’intérieur des harems, il y a les liens familiaux et puis les individus. Et puis nous avons voulu comprendre ce système », ajoute-t-il.
Que sont les chevaux de Przewalski ?
Les chevaux de Przewalski sont considérés comme les derniers chevaux véritablement sauvages de la planète, d’autres espèces comme le Mustang américain étant issues d’animaux domestiques. Cette espèce était autrefois commune dans les vastes steppes d’Asie centrale.
Lorsque le géographe russe Nikolaï Przewalski les a découverts en 1879, leur habitat s’était réduit à une petite zone de l’ouest de la Mongolie. La concurrence du bétail, l’activité humaine et les changements environnementaux les avaient pratiquement anéantis.
Après la Seconde Guerre mondiale, leur nombre était si faible qu’il est devenu évident qu’ils pourraient disparaître à l’état sauvage.
Pourquoi les chercheurs ont-ils utilisé des drones ?
Utiliser des méthodes d’observation classiques pour examiner le comportement social d’un grand groupe d’animaux est « laborieux » et « prend du temps ».
« Nous essayons d’appliquer une direction future, l’intelligence artificielle, pour remplacer ces tâches très exigeantes en main-d’œuvre qui étaient effectuées par des humains », explique Nagy.
Les chercheurs affirment que quelques minutes d’enregistrement aérien peuvent fournir suffisamment d’informations aux spécialistes pour comprendre la structure sociale de la population et même tirer des conclusions sur le passé et l’avenir de la dynamique du groupe.
Grâce à des images aériennes, ils ont pu montrer que ces chevaux sauvages vivent dans une société complexe et multisegmentée.
Au cours des premières années qui ont suivi l’introduction du troupeau, les harems (bandes dirigées par des mâles) de chevaux sauvages se sont éloignés les uns des autres au sein de leur propre territoire et ont rarement interagi.
Cependant, ces dernières années, les harems se sont rassemblés pour former un grand troupeau dans lequel les harems individuels peuvent encore être distingués les uns des autres mais se déplacent ensemble sur le territoire de la réserve.
Les chercheurs ont découvert que les individus du groupe coordonnent leurs mouvements et s’alignent les uns avec les autres grâce à des interactions subtiles.
La structure sociale à plusieurs niveaux affichée par les chevaux sauvages est rare dans le monde animal et se retrouve plus fréquemment chez les primates.
Leur analyse a montré que les relations sociales des chevaux sauvages sont liées à la parenté et aux connaissances antérieures.
Par exemple, les juments sont plus proches dans le réseau social des autres juments avec lesquelles elles ont passé plus de temps dans le même harem.
La parenté peut également jouer un rôle important dans l’organisation des harems en troupeaux puisque les harems d’étalons frères sont plus proches les uns des autres dans le réseau social que les harems d’étalons non apparentés.
Ils ont également constaté que les harems qui existent depuis longtemps et qui comptent plus de membres occupent une place plus centrale dans le réseau social du troupeau.
Grâce à l’analyse des mouvements, il a également été possible de conclure quelles juments quitteront leur harem dans les deux prochaines années et vers quel harem elles seront transférées.
Le cheval de Przewalski est passé du statut d’espèce gravement menacée à celui d’espèce éteinte à l’état sauvage en 2008.
Trois ans plus tard, leur statut a été modifié pour devenir une espèce en voie de disparition.
La Liste rouge de l’UICN classe toujours l’espèce comme « en danger ».
Malgré le succès des programmes d’élevage en captivité, le manque de variété génétique dans cette petite population dispersée signifie qu’elle reste très vulnérable.
