Numériquement, la marine chinoise est déjà la plus grande au monde et se modernise rapidement.
La Chine a construit un prototype de réacteur nucléaire terrestre pour un grand navire de guerre, selon l’analyse d’images satellite et de documents du gouvernement chinois.
Ces images sont le signe le plus clair à ce jour que Pékin progresse vers la production de son premier porte-avions à propulsion nucléaire.
Pékin possède déjà la plus grande marine du monde en termes d’effectifs et a rapidement modernisé sa flotte. L’ajout de transporteurs à propulsion nucléaire constituerait une première étape majeure dans la réalisation des ambitions chinoises d’une flotte mondiale capable de défier les États-Unis.
« Les transporteurs à propulsion nucléaire placeraient la Chine dans les rangs exclusifs des puissances navales de premier ordre, un groupe actuellement limité aux États-Unis et à la France », a déclaré Tong Zhao, chercheur principal au Carnegie Endowment for International Peace.
Au niveau national, une telle évolution symboliserait le prestige national et alimenterait le « nationalisme national ».
La découverte a été faite par des chercheurs de l’Institut d’études internationales de Middlebury en Californie alors qu’ils enquêtaient sur un site montagneux à l’extérieur de la ville de Leshan, dans le sud-ouest de la Chine.
Soupçonnant initialement que la Chine construisait un réacteur pour produire du plutonium ou du tritium pour des armes, ils ont conclu que Pékin concentrait ses efforts sur un prototype de réacteur pour un grand navire de guerre.
Le réacteur, dont les documents indiquent qu’il sera bientôt pleinement opérationnel, est hébergé dans une nouvelle installation connue sous le nom de Base 909 qui abrite six autres réacteurs opérationnels, déclassés ou en construction.
Le site est sous le contrôle de l’Institut de l’énergie nucléaire de Chine, une filiale de la China National Nuclear Corporation, chargée de la recherche et des essais en matière d’ingénierie des réacteurs.
Les contrats pour les générateurs de vapeur et les pompes à turbine indiquent que le projet implique un réacteur à eau sous pression avec un circuit secondaire – un profil cohérent avec les réacteurs de propulsion navale, selon les chercheurs.
« Le projet de développement de l’énergie nucléaire fait très certainement référence à un effort de développement de porte-avions à propulsion nucléaire », ont écrit les chercheurs dans un rapport détaillé de 19 pages.
La marine de l’Armée populaire de libération est déjà la plus grande au monde, avec plus de 370 navires et sous-marins.
Cependant, elle reste à certains égards à la traîne par rapport à la marine américaine : la marine de Washington dispose de onze porte-avions à propulsion nucléaire, ce qui lui permet de maintenir à tout moment des groupes d’attaque déployés dans le monde entier.
Le Pentagone est de plus en plus préoccupé par la modernisation rapide de sa flotte chinoise, affirmant que ses efforts s’alignent sur « l’accent croissant mis par la Chine sur le domaine maritime et ses exigences croissantes ».
Ni le ministère chinois de la Défense ni le ministère chinois des Affaires étrangères n’ont répondu aux demandes de commentaires.
