Les preuves rapportées par une mission chinoise à la surface de la Lune montrent que l’activité volcanique a été enregistrée bien plus tard qu’on ne le pensait auparavant.
Alors que les dinosaures piétinaient la Terre, la surface de la Lune était encore le théâtre d’éruptions volcaniques, selon une nouvelle étude.
La preuve : trois minuscules billes de verre arrachées à la surface de la Lune et ramenées sur Terre en 2020 par un vaisseau spatial chinois.
Leur composition chimique indique qu’il y avait des volcans lunaires actifs jusqu’à il y a environ 120 millions d’années, bien plus tard que ce que les scientifiques pensaient.
Une analyse antérieure des échantillons de roche de la mission Chang’e 5 avait suggéré que les volcans s’étaient éteints il y a 2 milliards d’années. Les estimations précédentes remontaient jusqu’à 4 milliards d’années.
La recherche a été publiée jeudi dans la revue Science.
« C’était un peu inattendu », a déclaré Julie Stopar, scientifique senior du Lunar and Planetary Institute qui n’a pas participé à la recherche.
Les images prises par le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA en 2014 suggèrent également une activité volcanique plus récente.
3 000 perles de verre de la Lune
Les perles de verre constituent la première preuve physique, a déclaré Stopar, même si des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer leur origine.
Les échantillons de Chang’e 5 furent les premières roches lunaires ramenées sur Terre depuis celles collectées par les astronautes du programme Apollo de la NASA et par les vaisseaux spatiaux de l’Union soviétique dans les années 1970.
En juin, la Chine a renvoyé des échantillons de la face cachée de la Lune.
Cette recherche pourrait nous aider à comprendre combien de temps les petites planètes et les lunes – y compris la nôtre – peuvent rester volcaniquement actives, a déclaré dans un courriel le co-auteur de l’étude, He Yuyang, de l’Académie chinoise des sciences.
Les chercheurs ont étudié environ 3 000 perles de verre lunaires plus petites qu’une tête d’épingle et en ont trouvé trois portant des signes indiquant qu’elles provenaient d’un volcan.
Des billes de verre peuvent se former sur la Lune lorsque des gouttelettes fondues refroidissent après une éruption volcanique ou un impact de météorite.
Les chronologies existantes suggèrent que la Lune s’était déjà refroidie au-delà du point d’activité volcanique à l’époque suggérée par la nouvelle recherche, a noté Stopar.
« Cela devrait inspirer de nombreuses autres études pour tenter de comprendre comment cela a pu se produire », a-t-elle déclaré.
