La plus grande piste de dinosaures du Royaume-Uni a été découverte dans une carrière de l’Oxfordshire, révélant un aperçu fascinant du passé jurassique.
Dans le cadre d’une découverte exceptionnelle, des paléontologues des universités d’Oxford et de Birmingham ont découvert des centaines d’empreintes de dinosaures à la carrière Dewars Farm, dans l’Oxfordshire.
Le site, datant de 166 millions d’années, datant du Jurassique moyen, révèle une « autoroute des dinosaures » présentant les traces d’espèces herbivores et carnivores, dont le redoutable prédateur mégalosaure.
Les fouilles, achevées en juin 2024, ont mis au jour cinq voies principales, la plus longue s’étendant sur 150 mètres.
Quatre ont été créés par des sauropodes, des herbivores massifs au long cou comme le cétiosaure, qui pouvaient mesurer jusqu’à 18 mètres de long. La cinquième piste appartient au mégalosaure, un théropode carnivore de neuf mètres de long connu pour ses empreintes griffues à trois doigts.
« Les traces nous donnent ce moment dans la vie de cet animal. Elles nous indiquent qu’il était là, contrairement à un corps fossile qui peut être déplacé. Cela nous donne un aperçu de ce qu’ils faisaient. Mais nous pouvons aussi comprendre comment ils étaient grands, à quelle vitesse ils se déplaçaient, comment ils interagissaient les uns avec les autres et avec l’environnement », a déclaré le professeur Kirsty Edgar, micro-paléontologue de l’Université de Birmingham, à L’Observatoire de l’Europe Culture.
Les empreintes ont été remarquées pour la première fois par Gary Johnson, un ouvrier de carrière, qui a alerté les chercheurs après avoir repéré des marques inhabituelles dans l’argile. Plus de 100 scientifiques, bénévoles et employés de la carrière ont collaboré à des fouilles d’une semaine pour découvrir les 200 empreintes.
À l’aide de drones aériens, 20 000 images ont été capturées et l’équipe de recherche a créé des modèles 3D détaillés du site, garantissant ainsi un enregistrement numérique permanent pour la recherche et l’engagement du public.
Le professeur Kirsty Edgar souligne deux raisons principales pour lesquelles la découverte est si importante : « L’une d’entre elles est la taille du site. La plupart des sites de traces de dinosaures au Royaume-Uni que vous pouvez visiter aujourd’hui se trouvent sur la côte et sont très petits. C’est dans une carrière, c’est énorme. C’est certainement le plus grand site d’empreintes de dinosaures jamais enregistré au Royaume-Uni et c’est l’un des plus grands au monde. »
Elle ajoute : « Deuxièmement, cette découverte est également importante puisque 2024 marquait le 200e anniversaire de la dénomination scientifique des dinosaures. Le mégalosaure, le premier dinosaure jamais nommé et décrit en 1824, a été découvert dans l’Oxfordshire. Trouver des traces de cet animal dans la carrière , si proche de l’endroit où il a été décrit à l’origine, crée une très belle synergie à l’occasion de son 200e anniversaire.
L’immense découverte de la piste constituera la pièce maîtresse de « Breaking Ground », une nouvelle exposition au Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford (OUMNH) qui se déroulera jusqu’au 29 septembre 2025.
