La Dominique traite ses cachalots comme des « citoyens » en créant une aire marine protégée, la première au monde.
L’un des plus grands animaux de la Terre, le cachalot, une espèce en voie de disparition, possède des excréments riches en nutriments qui jouent un rôle essentiel dans la capture du dioxyde de carbone.
Aujourd’hui, la petite île des Caraïbes de la Dominique a créé la première zone marine protégée au monde pour ces créatures.
Près de 800 kilomètres carrés d’eaux bleu royal sur la côte ouest de la nation insulaire, qui servent d’aires de nourrissage et d’alimentation clés, seront désignées comme réserve, a annoncé lundi le gouvernement.
« Nous voulons garantir que ces animaux majestueux et très intelligents soient à l’abri de tout danger et continuer à maintenir nos eaux et notre climat sains », a déclaré le Premier ministre de la Dominique, Roosevelt Skerrit, dans un communiqué.
Les scientifiques affirment que la réserve protégera non seulement les animaux, mais contribuera également à lutter contre le changement climatique.
Comment les crottes de cachalot luttent-elles contre le changement climatique ?
Les cachalots défèquent près de la surface car ils arrêtent leurs fonctions non vitales lorsqu’ils plongent jusqu’à 3 000 mètres de profondeur. En conséquence, les excréments riches en nutriments restent à la surface de l’océan et créent des proliférations de plancton, qui captent le CO2 dans l’atmosphère et l’entraînent vers le fond de l’océan lorsqu’elles meurent.
Et on pense que les cachalots de la Dominique défèquent plus que les baleines ailleurs, a déclaré Shane Gero, biologiste des baleines et fondateur du Dominica Sperm Whale Project, un programme de recherche axé sur les cachalots dans les Caraïbes orientales.
On ne sait pas pourquoi les cachalots semblent déféquer davantage à la Dominique. Gero a dit qu’il se pourrait qu’ils mangent deux fois plus, ou peut-être qu’il y a quelque chose de particulier dans le type de calmar qu’ils mangent.
« À certains égards, les cachalots combattent le changement climatique en notre nom », a déclaré Gero dans une interview.
Combien de cachalots vivent à la Dominique ?
On estime que moins de 500 cachalots vivent dans les eaux entourant la Dominique, faisant partie d’une population qui se déplace le long de la chaîne des Petites Antilles, nageant aussi loin au sud que Saint-Vincent et au nord jusqu’en Guadeloupe. Contrairement aux cachalots ailleurs dans le monde, ceux des Caraïbes orientales ne voyagent pas très loin, a déclaré Gero.
Il a noté que les cachalots constituent une société matrilinéaire, dans laquelle les jeunes mâles quittent et changent d’océan à un moment donné de leur vie. En conséquence, la protection de l’espèce est essentielle, surtout si peu de femelles naissent, a-t-il déclaré.
« Un veau empêtré peut signifier la fin d’une famille », a-t-il déclaré.
Les cachalots peuvent produire un seul petit tous les cinq à sept ans.
Pourquoi les cachalots ont-ils besoin de protection ?
Dans les eaux autour de la Dominique et ailleurs, les cachalots ont été heurtés par des navires, emmêlés dans des engins de pêche et affectés par le ruissellement agricole, limitant leur survie.
Avant la chasse à la baleine, on estime que deux millions de cachalots parcouraient les eaux profondes de la Terre avant d’être chassés pour le pétrole utilisé pour brûler les lampes et lubrifier les machines. Aujourd’hui, il en reste environ 800 000, a déclaré Gero.
Le gouvernement de la Dominique a déclaré que la réserve permettra une pêche artisanale durable et délimitera une voie de navigation internationale pour éviter davantage de décès de cachalots, qui possèdent le plus gros cerveau du monde et peuvent mesurer jusqu’à 15 mètres.
Une fois la réserve créée, le Premier ministre a déclaré que son administration nommerait un officier et des observateurs pour garantir que la zone soit respectée et que les réglementations sur le tourisme baleinier soient appliquées. Les visiteurs peuvent toujours nager avec les cachalots et les voir depuis un bateau, mais en nombre limité.
« Les cachalots sont également des citoyens de la Dominique »
Cette décision a été saluée par des scientifiques et des défenseurs de l’environnement, notamment Enric Sala, explorateur en résidence au National Geographic.
« Le gouvernement de la Dominique a réalisé que les cachalots, qui étaient probablement là avant les humains, sont également des citoyens de la Dominique », a-t-il déclaré. « Ces baleines passeront la majeure partie de l’année au large de l’île. Ainsi, ils prennent soin de certains de leurs citoyens d’une manière que peu de pays ont fait auparavant. »
On estime que 35 familles de cachalots passent la plupart de leur temps dans les eaux entourant la Dominique. Gero a déclaré que certains ont probablement plus de 60 ans et qu’ils communiquent via des clics dans une vocalisation connue sous le nom de codas.
«C’est un peu comme demander : ‘Je viens de la Dominique, n’est-ce pas ?’», a déclaré Gero. « C’est un marqueur symbolique. »
Gero et son équipe de chercheurs ont également nommé des baleines individuelles. L’un d’entre eux est surnommé « Neige » parce qu’un scientifique lisait un livre de Margaret Atwood avec un personnage nommé « Bonhomme de neige ». Un autre cachalot a été surnommé « Salade de fruits » parce qu’un chercheur en grignotait à ce moment-là. Le petit de cette baleine a été nommé « Corossol », en accord avec le thème.
