Une organisation italienne de protection de la nature poursuit en justice deux personnes au centre d’un procès pour contrebande de cactus, pour avoir porté atteinte à son travail de soutien à la biodiversité.
Deux hommes font actuellement l’objet d’un procès pénal en Italie pour avoir prétendument braconné et introduit clandestinement certains des cactus les plus menacés au monde depuis le désert chilien d’Atacama vers l’Europe.
Le procureur d’Ancône accuse Andrea Piombetti et Mattia Cresentini d’avoir importé et exporté des cactus en voie de disparition sans les permis nécessaires.
Piombetti, en particulier, aurait lui-même déraciné plus de 900 cactus de leur habitat naturel lors de voyages répétés au Chili.
Cette pratique est illégale en vertu des lois italiennes qui appliquent la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), qui vise à garantir qu’aucune espèce sauvage « ne devienne ou ne demeure soumise à une exploitation insoutenable ». Elle répertorie les plantes succulentes rares parmi les plantes protégées.
Espèces de cactus rares très demandées sur le marché noir
Le procès fait suite à une enquête réussie menée en 2021, baptisée Opération Atacama, au cours de laquelle les forces de l’ordre ont découvert des cactus des genres Eriosyce et Copiapoa au domicile d’un contrebandier présumé à Ancône. Ces espèces rares sont très demandées sur le marché noir.
Les trafiquants auraient envoyé les cactus du Chili à des contacts en Grèce et en Roumanie, qui les auraient redirigés vers l’Italie. Ils avaient l’intention de vendre ces plantes à un réseau d’acheteurs répartis dans toute l’Europe et l’Asie.
Rendre les plantes dans leur pays d’origine était une tâche épineuse, impliquant les autorités chiliennes et italiennes, ainsi que l’UE et l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Ils ont bénéficié de l’aide de l’organisation italienne de conservation Associazione per la Biodiversità e la sua Conservazione (ABC), dont le président Andrea Cattabriga est un expert en cactus.
« La police m’a envoyé les photos et j’ai reconnu leur importance », dit-il. « J’ai trouvé l’occasion de déplacer toutes les plantes de la maison… vers le jardin botanique de Milan. »
Il a ensuite organisé la logistique et l’emballage pour que les cactus soient renvoyés en toute sécurité au Chili.
Le commerce illégal de cactus nuit à la fois aux espèces et aux écosystèmes
Cattabriga affirme que le commerce illégal de cactus est extrêmement dommageable, tant pour certaines espèces que pour l’écosystème dans son ensemble.
« La collecte de quelques spécimens peut réellement affecter les espèces qui risquent de disparaître. Mais chaque forme de vie dans le désert est importante car c’est un environnement très sélectif où la biodiversité est très complexe. »
ABC a désormais été autorisée à engager une action civile dans l’affaire pénale.
Il affirme que le braconnage et la contrebande ont nui à son travail en matière de conservation des cactus, rendant plus difficile la protection des espèces à l’état sauvage et la promotion d’une production légale et durable dans les pépinières. C’est ce que l’on appelle en termes juridiques un « préjudice moral ».
L’idée de porter plainte a été lancée par l’ONG Conservation Litigation, qui a fourni un soutien juridique et scientifique.
Selon Maribel Rodriguez Valero, cofondatrice et directrice exécutive de Conservation Litigation, les plaintes pour préjudice moral sont courantes dans les procès relatifs à la pollution à grande échelle ou aux déversements de pétrole, mais elles sont désormais « lentement testées » dans les crimes liés au commerce d’espèces sauvages.
À la connaissance de Valero, le premier procès de ce type en Europe a eu lieu en 2015, lorsqu’un tribunal belge a reconnu que la mission d’une organisation de protection des oiseaux avait été compromise par la chasse illégale.
Le tribunal n’avait initialement accordé qu’un euro symbolique d’indemnisation, mais en appel, celui-ci a été porté à 15 000 euros.
Dans le deuxième cas, les braconniers de poissons en voie de disparition du parc national des Calanques en France, ainsi que les restaurants et poissonniers qui ont acheté le poisson, ont dû payer aux autorités du parc un total de 35 000 € pour atteinte à sa mission, à sa marque et à sa réputation.
La prochaine audience dans le procès contre les cactus devait avoir lieu en juin, mais a été reportée à octobre. Si les deux hommes sont reconnus coupables par un juge d’accusations criminelles, il y aura alors une discussion sur la question de savoir si et quel est le montant de l’indemnisation.
ABC affirme qu’elle utilisera tout l’argent qu’elle recevra pour soutenir la conservation des cactus.
Tendance croissante des litiges liés à la biodiversité
Conservation Litigation veut créer un précédent solide selon lequel les personnes qui nuisent à un écosystème peuvent être tenues responsables de sa restauration.
Cela s’inscrit dans une tendance croissante aux litiges relatifs à la biodiversité à travers le monde, où les gens cherchent à tenir les organismes publics et privés légalement responsables de la perte de biodiversité.
« Il ne s’agit pas de gagner de l’argent », déclare le Dr Jacob Phelps, autre co-directeur exécutif de Conservation Litigation et chercheur principal au laboratoire de gouvernance de la conservation de l’Université de Lancaster.
« Il s’agit de prendre des mesures pour rétablir la situation. Dans certains cas, on peut envisager que le délinquant soit effectivement impliqué, mais c’est rarement la solution la plus appropriée. Il est plus probable que les mesures de rétablissement soient prises par l’autorité gouvernementale responsable ou par une ONG comme ABC qui dispose des compétences techniques nécessaires. »
Piombetti et Crescentini n’ont pas pu être contactés pour commenter.
