La méthode d’aversion au goût pourrait sauver de nombreux autres animaux indigènes.
Les crapauds buffles peuvent ressembler à une collation savoureuse pour les crocodiles, mais ils ont l’habitude d’empoisonner leurs prédateurs.
Importés d’Amérique du Sud dans les années 1930, ces nuisibles ont laissé derrière eux une multitude de victimes parmi les animaux indigènes à travers l’Australie, notamment des lézards varans, des serpents et des crocodiles d’eau douce.
Mais des scientifiques et des gardes forestiers autochtones ont trouvé un moyen astucieux pour inciter les crocodiles à réfléchir à deux fois avant de mordre un crapaud buffle.
En injectant des carcasses de crapauds (désempoisonnées) avec un produit chimique qui rend les crocodiles malades, et en laissant les corps comme appât, ils les entraînent à éviter de manger ces animaux à l’avenir.
« Notre appâtage a complètement empêché les décès dans les zones où les crapauds buffles arrivaient et a réduit les décès de 95 % dans les zones où les crapauds étaient présents depuis quelques années », explique le Dr Georgia Ward-Fear de l’Université Macquarie, auteur principal de la nouvelle étude.
Pourquoi est-il important de sauver les crocodiles d’eau douce ?
Effrayants pour certains, les crocodiles d’eau douce jouent un rôle vital dans leur environnement.
« La perte des crocodiles d’eau douce au profit des crapauds buffles signifie que les mangeurs de fond de nos rivières mangeront tous les appâts tels que le judembah (cherrabin, une grosse crevette d’eau douce) et le lardy (brème osseuse, un poisson d’estuaire), ne laissant aucun poisson à manger pour le barramundi et la raie pastenague », explique le coordinateur des gardes forestiers Paul Bin Busu.
- La disparition des crocodiles d’eau douce (Crocodylus johnstoni) perturbe non seulement l’équilibre des écosystèmes locaux, mais ils constituent également un animal culturellement important et font partie des histoires de rêve des propriétaires traditionnels de la région.
Comment l’équipe a-t-elle mis en place les appâts pour crapauds ?
Des scientifiques de l’Université Macquarie de Sydney ont travaillé avec les gardes forestiers autochtones Bunuba et le Département de la biodiversité, de la conservation et des attractions (DBCA) d’Australie occidentale pour tester une solution astucieuse.
D’octobre à mai, c’est la saison sèche dans le nord tropical du pays. Pendant cette période, les cours d’eau se réduisent à une série de bassins isolés, où vivent beaucoup moins de crevettes, de poissons et d’amphibiens dont se nourrissent habituellement les crocodiles d’eau douce.
« Ils finissent par se rassembler en grand nombre avec très peu de nourriture, et lorsque les crapauds commencent à utiliser ces plans d’eau pour se réhydrater, les deux entrent en contact et nous constatons un grand nombre de morts de crocodiles en quelques mois. »
Entre 2019 et 2022, Bunuba et DBCA ont collecté des centaines de crapauds buffles, retiré les parties venimeuses et injecté dans les corps suffisamment d’un produit chimique provoquant des nausées pour rendre les crocodiles temporairement malades.
À l’aide de canoës, les gardes forestiers ont laissé plus de 2 000 crapauds défensifs sur les berges des rivières de quatre grands systèmes de gorges dans la région nord-ouest de Kimberley.
Dans le cadre de l’expérience « d’aversion conditionnée au goût », ils ont également déposé des appâts témoins de viande de poulet sans additifs provoquant des nausées et ont surveillé les réponses des crocodiles.
Une victoire pour l’écologie comportementale
« Les trois premiers jours, nous avons remarqué que les crocodiles prenaient les crapauds-buffles, puis ils s’en allaient », se souvient Bin Bisu.
« Nous avons ensuite remarqué qu’ils sentaient le crapaud buffle avant de le manger, et le dernier jour, nous avons remarqué que c’étaient surtout les cous de poulet qui étaient mangés. »
En utilisant des relevés nocturnes et des caméras de surveillance de la faune pour surveiller le nombre de crocodiles et de crapauds, l’équipe a constaté que les zones où ces essais ont eu lieu avaient des taux de mortalité des crocodiles considérablement réduits par rapport aux sites témoins non appâtés.
« Ce sont des résultats vraiment passionnants qui fournissent aux gestionnaires fonciers des outils à utiliser avant l’invasion, mais qui fonctionnent également derrière le front de l’invasion », déclare Sara McAllister de DBCA.
« Ensemble, nous avons montré que les collaborations entre les universitaires, les gardes forestiers autochtones et les agences de gestion des terres peuvent être très efficaces pour la science de la conservation », ajoute-t-elle.
L’auteur principal, le professeur Rick Shine, affirme que l’étude démontre l’utilisation réussie de l’aversion conditionnée au goût comme technique d’écologie comportementale.
« À l’heure où la mondialisation a massivement accru la propagation des espèces invasives, l’écologie comportementale peut protéger les écosystèmes vulnérables », conclut-il.
