Aaron James a détruit une grande partie de son visage lors d’un accident avec des lignes électriques à haute tension, mais se remet désormais bien d’une greffe du visage et des yeux.
Des chirurgiens américains ont réalisé avec succès la première greffe au monde d’un œil humain entier, même si les médecins préviennent qu’on ne sait toujours pas si le patient, Aaron James, sera un jour capable de voir avec son nouvel œil gauche.
Presque tout le visage de James, y compris son œil gauche, a été détruit lors d’un accident impliquant des lignes électriques à haute tension en juin 2021.
L’homme de 46 ans originaire de Hot Springs, dans l’Arkansas, a ensuite subi une double greffe du visage et de l’œil en mai, dont ses médecins affirment qu’il se remet bien, notant que son nouvel œil semble « remarquablement sain ».
« Ça fait du bien. Je n’ai toujours aucun mouvement. Ma paupière, je ne peux pas encore cligner des yeux. Mais j’ai des sensations maintenant », a déclaré James alors que les médecins examinaient ses progrès récemment.
Les chirurgiens de NYU Langone Health avaient espéré que le remplacement de l’œil manquant de James donnerait de meilleurs résultats cosmétiques suite à une greffe partielle du visage, en soutenant une nouvelle orbite et une nouvelle paupière.
Les greffes de cornée, le tissu clair situé devant l’œil, sont couramment pratiquées pour traiter certains types de perte de vision. Mais la transplantation de l’œil entier, du globe oculaire, de son apport sanguin et du nerf optique essentiel qui se connecte au cerveau est une procédure beaucoup plus expérimentale.
« Nous ne prétendons pas que nous allons redonner la vue », a déclaré le Dr Eduardo Rodriguez, chef de la chirurgie plastique, qui a dirigé la greffe.
« Mais il ne fait aucun doute dans mon esprit que nous sommes sur un pas de plus », a-t-il ajouté.
J’ai peur que l’œil se ratatine comme un raisin sec
Avant l’opération, les spécialistes craignaient qu’après la greffe, l’œil ne se ratatine comme un raisin sec, mais les résultats ont été plus satisfaisants.
Lorsque Rodriguez a ouvert la paupière gauche de James le mois dernier, l’œil couleur noisette donné était aussi dodu et plein de liquide que son propre œil bleu.
Les médecins ont observé jusqu’à présent une bonne circulation sanguine et aucun signe de rejet.
De plus, les chercheurs ont commencé à analyser des scans du cerveau de James qui ont détecté des signaux étranges provenant de ce nerf optique qui donne la vue mais qui est blessé.
Un scientifique qui étudie depuis longtemps comment faire des transplantations oculaires une réalité a qualifié cette chirurgie d’excitante.
Le Dr Jeffery Goldberg, président d’ophtalmologie à l’Université de Stanford, a qualifié cela de « validation étonnante » des expériences sur les animaux qui ont permis de maintenir en vie des yeux transplantés.
L’obstacle est de savoir comment faire repousser le nerf optique, bien que les études sur les animaux progressent, a ajouté Goldberg. Il a salué « l’audace » de l’équipe de NYU, même en visant la réparation du nerf optique, et espère que la greffe stimulera davantage de recherches.
James, un vétéran militaire, travaillait pour une entreprise de lignes électriques lorsqu’il a été électrocuté par le fil sous tension, perdant finalement son bras gauche en plus de ses blessures au visage.
Son œil gauche endommagé était si douloureux qu’il a dû être retiré. Les multiples interventions chirurgicales reconstructives n’ont pas permis de réparer d’importantes blessures au visage, notamment son nez et ses lèvres manquants.
Les greffes de visage restent rares et risquées. Celui de James n’est que le 19e à avoir été réalisé aux États-Unis et le cinquième de Rodriguez. L’expérience oculaire a ajouté encore plus de complexité. Mais James pensait que sa situation ne serait pas pire si l’œil donné échouait.
« Il faut bien commencer quelque part, il doit y avoir une première personne quelque part », a déclaré James.
« Peut-être que vous en tirerez des leçons qui aideront la prochaine personne », a-t-il ajouté.
Trois mois après que James ait été inscrit sur la liste d’attente nationale pour une transplantation, un donneur compatible a été trouvé.
Au cours de l’opération de 21 heures, les chirurgiens ont ajouté une touche expérimentale : lorsqu’ils ont coupé le nerf optique donné avec ce qui restait de l’original de James, ils ont injecté des cellules souches spéciales du donneur dans l’espoir de favoriser sa réparation.
Le mois dernier, des picotements annonçaient la guérison des nerfs faciaux. Rodriguez poussa doucement l’œil fermé et James ressentit la sensation, bien que sur son nez plutôt que sur sa paupière.
Seul le temps nous dira si c’est réussi
Le chirurgien a également détecté des mouvements subtils dans les muscles autour de l’œil. Il reste à voir dans quelle mesure l’œil fonctionne.
L’ophtalmologiste de NYU Langone, le Dr Vaidehi Dedania, a effectué un certain nombre de tests. Elle a découvert les dommages attendus dans la rétine sensible à la lumière, à l’arrière de l’œil.
Mais elle a dit qu’il semble avoir suffisamment de cellules spéciales appelées photorécepteurs pour convertir la lumière en signaux électriques, une étape dans la création de la vision.
Normalement, le nerf optique envoie alors ces signaux au cerveau pour qu’il les interprète. Le nerf optique de James n’est clairement pas sain. Pourtant, lorsque la lumière a été projetée dans l’œil donné lors d’une IRM, l’analyse a enregistré une certaine activité cérébrale, mais dans la mauvaise zone.
Cela a à la fois excité et déconcerté les chercheurs, même si cela pourrait simplement être un hasard, a prévenu le Dr Steven Galetta, un expert des yeux et du cerveau et directeur de la chaire de neurologie de NYU Langone.
Seul le temps et des études plus approfondies pourront nous le dire.
Pourtant, l’opération marque un énorme pas en avant selon le Dr David Klassen, médecin-chef du United Network for Organ Sharing, qui gère le système national de transplantation.
Pour en savoir plus sur cette histoire, regardez la vidéo dans le lecteur multimédia ci-dessus.
