Les scientifiques tirent la sonnette d’alarme sur les cas de grippe H5N1 chez les vaches aux Etats-Unis, car la transmission à l’homme est plus facile. Ici en Europe, des mesures sont prises pour se préparer.
Une souche de grippe aviaire qui s’est transmise aux vaches laitières puis aux ouvriers agricoles aux États-Unis ce printemps pourrait devenir un risque sanitaire mondial – mais l’ampleur de la menace est inconnue et les responsables en Europe et ailleurs pourraient être pris au dépourvu si la situation s’aggrave.
Les cas américains sont la dernière vague d’une grippe aviaire hautement pathogène (H5N1) qui circule parmi les oiseaux migrateurs et les mammifères depuis quelques années, principalement en Europe et dans les Amériques.
Depuis mars, la souche s’est répandue dans 145 troupeaux de bovins dans 12 États américains et a infecté quatre ouvriers laitiers, qui se sont tous remis de leur maladie.
Il n’y a eu aucune preuve de propagation interhumaine, ce qui est un indicateur clé de la menace de pandémie, alors qu’aucun cas humain de la souche n’a été signalé en Europe, et le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) affirme que le grand public présente un faible risque d’infection.
Malgré tout, les experts estiment qu’il existe suffisamment de signes avant-coureurs pour que les pays européens surveillent déjà le virus et se préparent à réagir rapidement si la situation change.
Attendre que le virus apparaisse parmi les populations de ce côté-ci de l’Atlantique permettrait au H5N1 de se propager sans contrôle pendant suffisamment longtemps pour qu’il devienne difficile, voire impossible, de l’éradiquer.
Transmission des vaches aux humains
« Les choses peuvent changer très vite, et il est difficile d’établir un calendrier précis, car cela dépend de la forme du processus d’émergence », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health Colin Russell, biologiste évolutionniste au Centre médical universitaire d’Amsterdam et président du Groupe de travail scientifique européen sur la grippe et d’autres virus respiratoires (ESWI).
« Si nous ne savons pas ce qui nous manque, nous pourrions déjà avoir un problème sur les bras », a déclaré Russell.
L’épidémie aux États-Unis inquiète les scientifiques car c’est la première fois que la présence du virus H5N1 est constatée chez les bovins, ce qui rend la propagation du virus aux humains beaucoup plus risquée, et parce que le virus H5N1 s’est révélé mortel dans le passé.
Entre 2003 et 2024, le virus H5N1 a provoqué 889 maladies et 463 décès dans 23 pays, soit un taux de mortalité de 52 %, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Bien que la souche américaine ne présente pas encore les mutations permettant une propagation rapide entre les personnes, les chercheurs ont déclaré cette semaine que le point d’inflexion pourrait être plus proche qu’on ne le pensait auparavant, après avoir découvert des signes de transmission entre petits animaux lors de tests en laboratoire.
« C’est un peu inquiétant, car cela signifie que le virus a plus de capacité que les virus typiques de la grippe aviaire hautement pathogènes à se propager par voie aérienne d’un mammifère à l’autre », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health Thijs Kuiken, professeur de pathologie comparée au Centre médical universitaire Érasme.
Ses recherches portent sur la grippe aviaire et d’autres maladies virales émergentes, mais il n’a pas participé à l’étude récente.
Prendre des mesures contre le virus H5N1
Kuiken et d’autres experts affirment que le risque posé par le virus H5N1 pour les populations du monde entier semble être seulement modérément plus élevé qu’avant l’épidémie bovine aux États-Unis, mais que même un risque légèrement plus élevé est suffisant pour susciter des inquiétudes.
« Le résultat le plus probable est qu’il disparaisse, plutôt que de provoquer un changement significatif et suffisamment de changements pour se propager dans d’autres pays », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health Munir Iqbal, chef du groupe sur la grippe aviaire et la maladie de Newcastle à l’Institut Pirbright.
Mais dans les endroits où le H5N1 est déjà présent, « le virus est invisible, et donc tout (doit être) traité comme quelque chose d’infectieux ».
Certains pays prennent leurs propres mesures pour se préparer au virus H5N1, même si la souche bovine laitière américaine constitue la menace ultime en Europe.
La Finlande, par exemple, offre des vaccins à 10 000 travailleurs qui présentent un risque élevé d’être en contact avec la grippe aviaire et surveille également les élevages d’animaux à fourrure pour détecter d’éventuels cas tout au long de l’été.
Entre-temps, des chercheurs allemands et italiens ont testé des échantillons de bovins et de chèvres dans des zones où le virus a circulé parmi les oiseaux ces dernières années, et n’ont trouvé aucune preuve qu’ils aient été infectés.
Kuiken a déclaré que plusieurs autres pays européens, dont les Pays-Bas, l’Espagne, la Norvège, la Suède, la France et la Belgique, lanceront bientôt leurs propres études.
« Lorsque vous réalisez soudainement qu’une espèce à laquelle vous n’avez pas prêté beaucoup d’attention aurait pu être infectée, vous souhaitez regarder rétrospectivement pour voir si cela s’est produit », a déclaré Kuiken.
« En regardant vers l’avenir, de nombreux laboratoires prennent désormais en compte le fait qu’ils ne peuvent pas exclure la possibilité que de tels événements épidémiologiques inhabituels se produisent également en Europe ».
La Commission européenne stocke également 665 000 doses de vaccins pré-pandémiques, qui aident à protéger contre les souches de grippe à potentiel pandémique, et pourrait acheter 40 millions de doses supplémentaires si nécessaire.
Des épidémies ailleurs dans le monde
Le consortium international de vaccins Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) réunit un groupe d’experts pour soutenir l’accès mondial aux vaccins contre la grippe H5N1, si la situation s’aggrave.
Mais pour l’instant, en Europe, la surveillance du virus H5N1 est essentielle, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health le Dr Ruth Harvey, directrice adjointe du Centre mondial de la grippe à l’Institut Francis Crick.
« Nous pouvons procéder à une évaluation des risques, puis réagir en conséquence », a déclaré Harvey.
L’épidémie américaine n’est pas la seule sur le radar des experts.
Des cas de grippe aviaire causés par différentes souches ont été signalés en Inde, en Chine, en Australie et au Mexique, où une personne infectée n’avait eu aucune exposition connue aux animaux et est finalement décédée des suites de sa maladie.
Russell a déclaré qu’au-delà de la crise des vaches laitières, tous les pays devraient rechercher les agents pathogènes animaux afin de détecter d’éventuelles contaminations humaines et mettre en place une infrastructure de signalement pour partager rapidement ces informations avec la communauté internationale.
« Dans cette situation particulière, il y a une opportunité de lancer un appel aux armes pour une vigilance accrue contre ces virus à l’échelle mondiale », a déclaré Russell.
