Les juges de l’UE ont définitivement statué en faveur de la conclusion de la Commission européenne selon laquelle les faibles impôts payés par le géant de la technologie constituaient une subvention illégale.
Apple a perdu un procès de 13 milliards d’euros devant la plus haute cour de justice de l’Union européenne concernant les faibles impôts qu’elle a payés pendant des années en Irlande, une victoire surprise pour Bruxelles dans une campagne contre les accords de faveur conclus avec les multinationales.
L’arrêt, rendu aujourd’hui (10 septembre) par la Cour de justice de l’Union européenne, soutient la Commission européenne, qui a déclaré que les taux d’impôt sur les sociétés aussi bas que 0,005 % payés par le géant de la technologie représentaient une subvention illégale, annulant ainsi une décision antérieure du Tribunal de première instance.
« L’Irlande a accordé à Apple une aide illégale que l’Irlande est tenue de récupérer », a déclaré la Cour de justice dans un communiqué, rendant un « arrêt définitif » dans cette affaire.
C’est l’une des deux victoires d’aujourd’hui dans la bataille de Bruxelles contre les grandes technologies, alors que Google a perdu un appel distinct contre une amende de 2,4 milliards d’euros de l’UE pour avoir favorisé ses propres services – mettant fin à la carrière de Margrethe Vestager, dont le double mandat en tant que chef de la lutte antitrust de l’UE se termine dans quelques mois.
La victoire de la Commission signifie qu’Apple devra payer jusqu’à 13 milliards d’euros – ou potentiellement plus, avec intérêts et frais – au Trésor irlandais.
La première constatation de la Commission, désormais confirmée, fait suite aux révélations des LuxLeaks sur des décisions fiscales impliquant Jean-Claude Juncker, l’ancien dirigeant luxembourgeois qui était à l’époque président de l’exécutif européen.
L’action de Vestager contre de grandes multinationales, en grande partie américaines, telles que Starbucks, Fiat Chrysler et Amazon lui a valu d’être qualifiée par le président de l’époque, Donald Trump, de « dame fiscale » de l’UE qui « déteste vraiment les États-Unis ».
Cette affaire représente une incursion inhabituelle et controversée de Bruxelles dans la politique fiscale, qui est normalement définie par les capitales nationales, l’UE n’intervenant que si les allégements fiscaux faussent le marché intérieur du bloc.
L’affaire judiciaire portait sur la manière dont le fabricant de l’iPhone traitait les revenus de propriété intellectuelle dans ses comptes – et sur la question de savoir si la Commission avait raison de dire que ces bénéfices d’entreprise auraient dû être attribués à sa base européenne en Irlande.
Le Tribunal de l’Union européenne a statué contre la Commission en 2020, mais, dans un avis préparé pour la Cour de justice en novembre dernier, l’avocat général Giovanni Pitruzzella a remis en question le raisonnement juridique du tribunal de première instance.
En termes financiers, il s’agit de l’affaire la plus importante de la campagne fiscale de l’UE, qui n’a pas rencontré par ailleurs un grand succès devant les tribunaux.
La Commission a perdu des recours juridiques impliquant McDonald’s, Starbucks et Engie, même si dans une récente interview avec le podcast Radio Schumann d’L’Observatoire de l’Europe, Vestager a affirmé que sa croisade avait néanmoins conduit à une série de réformes fiscales nationales et internationales.
Malgré les milliards qu’il était susceptible de gagner, le gouvernement irlandais s’est opposé à la demande de la Commission ; le pays est devenu le centre européen de nombreuses entreprises technologiques américaines.
Michael McGrath a déjà défendu l’entreprise en tant que ministre des Finances irlandais. Il devrait désormais s’installer à Bruxelles pour devenir commissaire européen, son portefeuille devant être annoncé par la présidente Ursula von der Leyen dans les prochains jours.
Dans un communiqué, Apple a déclaré être « déçu » par cette décision.
« Nous payons toujours tous les impôts que nous devons, où que nous opérions, et il n’y a jamais eu d’accord spécial », a déclaré un porte-parole de l’entreprise, ajoutant qu’elle est l’un des plus gros contribuables au monde.
« La Commission européenne tente de modifier rétroactivement les règles et d’ignorer que, comme l’exige le droit fiscal international, nos revenus étaient déjà soumis à l’impôt aux États-Unis », a ajouté l’entreprise, qui affirme avoir déjà payé 20 milliards de dollars (18 milliards d’euros) d’impôts américains sur les mêmes bénéfices.
Mais la décision a déjà été saluée par les militants fiscaux qui réclament depuis longtemps la fermeture de ce qu’ils considèrent comme des échappatoires fiscales pour les entreprises.
« Cette décision met en lumière la relation amoureuse entre les paradis fiscaux de l’UE et les multinationales », a déclaré Chiara Putaturo, experte en fiscalité européenne pour l’association caritative Oxfam, dans un communiqué. « Elle apporte une justice attendue depuis longtemps après plus d’une décennie d’inaction de l’Irlande qui a permis à Apple d’échapper à l’impôt. »
La Commission et le ministère irlandais des Finances n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires, mais Margrethe Vestager doit s’adresser aux journalistes plus tard.
