L’Islande a été le théâtre de générations de missions de formation d’astronautes. Nous examinons ce qui rend cette nation insulaire de l’Arctique si cruciale pour la recherche sur la Lune.
Plus tôt cet été, six futurs astronautes ont parcouru des sédiments noirs et gris sans fin, sur un sol dépourvu de végétation.
Un paysage qui pourrait facilement être confondu avec la Lune est en réalité le parc national islandais du Vatnajökull, où s’est terminée la dernière mission de formation d’astronautes de l’agence spatiale américaine (NASA).
L’équipage Artemis II composé d’astronautes de la NASA et de l’Agence spatiale canadienne (ASC) s’est joint à des géologues sur l’île nordique pour collecter des échantillons de roche volcanique, mettre en pratique leurs compétences de navigation et identifier des sites de formation future.
Avant la fin de la décennie, l’agence américaine vise à envoyer un équipage humain sur la surface de la Lune, pour la première fois depuis les missions Apollo des années 1960 et 1970.
L’Islande, petite nation insulaire située à la périphérie de l’UE, jouera un rôle clé dans la préparation des astronautes, de la même manière qu’elle le faisait à l’époque.
Des missions Apollo à Artemis II, l’Islande continue de contribuer à préparer les astronautes du monde entier pour la Lune.
« C’est comme vivre dans l’espace »
La Lune, tout comme la Terre, possède plusieurs couches différentes qui forment sa surface.
La Lune possède un noyau métallique protégé par 1 350 km d’épais manteau lunaire composé d’une combinaison de magma refroidi et de minéraux denses, comme l’olivine et le pyroxène, selon la NASA, ainsi que par environ 50 km de croûte lunaire constituée de minéraux plus légers.
À la surface de la Lune se trouvent des zones sombres, appelées maria ou mers en latin par les premiers astronomes. Ces immenses bassins d’impact, provoqués par des collisions de météores, sont constitués de roches basaltiques formées lorsque le magma a envahi la surface, se refroidissant et durcissant.
Le parc national du Vatnajökull, qui représente environ 15 % de la superficie totale de l’Islande, présente en grande partie les mêmes caractéristiques, comme des cratères faits de roches basaltiques ou de magma refroidi, selon la garde-forestière en chef du parc Helga Hvanndal Björnsdóttir.
« (Les astronautes) parlent toujours du sentiment général qui règne dans cette zone, qu’elle est très sans vie et désolée », a-t-elle déclaré. « C’est comme vivre dans l’espace ».
Les astronautes trouvent également des brèches en Islande, qui sont des fragments angulaires de roche qui fusionnent pour former de nouvelles roches, a indiqué la NASA.
Pour se rendre à leur site d’entraînement, les astronautes chargent leurs fournitures dans des véhicules tout-terrain, tournent à droite sur la route principale à l’extérieur de la capitale Reykjavik et conduisent pendant six heures jusqu’au parc, selon Björnsdóttir.
Le parc n’est accessible que trois mois par an en raison de la longue couverture de neige, a ajouté Björnsdóttir. Les missions de formation de la NASA constituent donc une partie de la haute saison de recherche de six semaines, chargée.
« C’est très excitant d’avoir un aperçu de ceux qui vont réellement dans l’espace et qui, espérons-le, feront progresser notre connaissance et notre compréhension de l’environnement lunaire », a-t-elle ajouté.
Mais Björnsdóttir a déclaré que la plupart des Islandais et des touristes n’ont aucune idée que ce type de formation a lieu sur l’île.
Une longue tradition de cueillette de l’île
L’Islande est utilisée par les astronautes depuis les années 1960, selon un communiqué de presse de la NASA.
Orlygur Hnefill Örlygsson a fondé le musée d’exploration islandais à Húsavík, une petite ville de 2 400 habitants située à la périphérie du parc, pour préserver cette partie méconnue de l’histoire du pays.
La plupart des premiers astronautes sélectionnés par la NASA en 1963 pour les missions Apollo étaient des militaires ou des civils qui, selon Örlygsson, avaient du mal à rester intéressés par leurs cours de géologie.
« Ils s’endormaient pendant leurs cours », a déclaré Örlygsson. « La NASA a réalisé qu’elle devrait faire quelque chose de plus intéressant ».
Un scientifique de la NASA a suggéré une excursion en Islande, a déclaré Örlygsson, et le reste appartient à l’histoire.
Deux voyages sur le terrain en 1965 et 1967 ont amené plus de 30 astronautes à prélever des échantillons de roches autour du lac Mývatn et d’Askja, la zone volcanique du parc national du Vatnajökull, a-t-il poursuivi.
Au cours de leurs sorties sur le terrain, les astronautes ont appris à identifier la composition chimique des différentes roches qu’ils trouveraient à la surface de la Lune, a expliqué Örlygsson.
Trevor Graff, géologue d’exploration et responsable du matériel et des tests de l’équipe scientifique Artemis au Johnson Space Center de la NASA à Houston, a déclaré dans un communiqué de presse que les astronautes d’aujourd’hui utilisent les mêmes outils et techniques en Islande que ceux des missions Apollo.
« Traditionnellement, un géologue se déplace avec uniquement des outils standard, tels que des marteaux et des pelles, pour échantillonner le monde qui l’entoure, à la fois en surface et sous la surface », a déclaré Graff.
Artemis II sera lancé en 2025 après des retards
Les astronautes qui se sont rendus en Islande cet été s’entraînent pour Artemis II : un petit pas vers l’objectif de longue date de la NASA de remettre des humains sur la surface de la Lune.
Quatre astronautes passeront 10 jours en orbite et parcourront environ 7 400 kilomètres au-delà de la face cachée de la Lune.
Ils y arriveront à bord d’un nouveau vaisseau spatial de la NASA, appelé Orion, qui verra éventuellement les humains revenir à la surface de la Lune lors d’une future mission Artemis III.
Même si les astronautes d’Artemis II n’atterriront pas sur la Lune, la NASA a déclaré que leur formation en Islande « sera essentielle » pour leurs études scientifiques, comme l’étude des cratères de la Lune depuis l’orbite, selon un communiqué de presse.
La prochaine mission « ouvrira également la voie à l’atterrissage de la première femme, de la première personne de couleur et du premier astronaute partenaire international sur la Lune », a déclaré la NASA.
Artemis II devrait être lancé en septembre 2025. Artemis III, sa mission sœur qui visera à faire atterrir des astronautes près du pôle Sud lunaire, est toujours en bonne voie pour 2026.
La NASA a reporté les deux missions d’environ un an en janvier car une partie du bouclier thermique de la capsule Orion s’est érodée lors de la rentrée lors du lancement d’Artemis I en 2022, selon un rapport de l’inspecteur général de la NASA.
