28 juillet 1932 : sortie du premier long métrage de zombies
Le concept de zombies existe depuis longtemps. Considéré comme originaire du folklore haïtien, le terme peut provenir du mot de la langue Kongo désignant un esprit divin. La divinité suprême du peuple kongo centrafricain s’appelle Nzambi Mpungu, d’où le terme de « zombie » aurait pu être emprunté.
Mais c’est en Haïti que prend naissance la base mythique du zombie. Dans la religion vaudou haïtienne, un zombie est un mort réanimé par un bokor (sorcier ou sorcière) utilisant la nécromancie. Bien que ce soit la base de la compréhension moderne du zombie, le folklore haïtien comprend également un « zombie astral » qui décrit une âme humaine piégée dans une forme non humaine telle qu’un jeton porte-bonheur.
L’intrigue du mythe des zombies en a fait un dispositif de plus en plus populaire dans l’horreur américaine au début du XXe siècle, culminant avec la première fois qu’ils ont été présentés dans un film.
Ce film était Zombi blanc. Sorti en 1932, c’est l’archétype du premier film d’horreur. Réalisé avant l’entrée en vigueur du code Hays, il est venu au début de l’intérêt du premier réalisateur d’horreur Victor Halperin pour le genre et mettait en vedette Bela Lugosi, l’acteur américano-hongrois déjà célèbre pour son rôle principal en tant que comte Dracula en 1931 et avant sa prochaine star transformer Ygor en 1939 Fils de Frankenstein.
Lugosi joue « Murder » Legendre, un maître vaudou haïtien blanc en charge d’un groupe de zombies. Dans l’histoire, Legendre convainc un homme de transformer son ex-amante en zombie pour la faire tomber amoureuse de lui. Comme vous pouvez vous y attendre, les choses ne se passent pas exactement comme prévu et Legendre a des arrière-pensées pour créer une horde de zombies.
Pour l’époque, le budget était serré à seulement 50 000 $, dont un dixième était censé être le salaire de Lugossi, bien en dessous de ce qu’une star de son calibre pouvait exiger. Tourné en seulement 11 jours, Halperin a utilisé des accessoires de rechange et des décors d’autres films d’horreur également tournés sur les terrains d’Universal Studios.
À sa sortie, il a été critiqué. Le jeu d’acteur était guindé et rappelait un film de l’ère muette. Les dialogues n’étaient pas mieux non plus. Beaucoup l’ont comparé aux films beaucoup plus populaires de 1931 Dracula et Frankenstein mais le véritable impact de Zombi blanc était encore à comprendre.
Contrairement aux deux autres films, White Zombie a été le premier long métrage de zombies. Un nouveau genre d’horreur est né. Une suite, Revolt of the Zombies, également de Halperin et réutilisant certaines des images de l’original, est sortie en 1936, mais ce sont les autres films qui ont suivi ses thèmes pour cimenter son impact. Les briseurs de fantômes (1940), Roi des zombies (1941), J’ai marché avec un zombie (1943), et La peste des zombies (1966) ont tous suivi, prenant les thèmes de la réanimation mais abandonnant une grande partie du décor haïtien.
Probablement le film de zombies le plus influent après Zombi blanc a pris jusqu’en 1968 pour être libéré. George A. Romero Nuit des morts-vivants était le premier film de zombies à lier l’archétype d’un être mort-vivant à une satire du consumérisme. Le film de Romero a engendré de multiples suites mais aussi la conception moderne du zombie comme une satire des pulsions les plus négligentes de l’humanité.
