Face à une inflation persistante et à une économie de ralentissement, la Réserve fédérale se retrouve dans une situation serrée avant sa décision de taux d’intérêt cette semaine.
PUBLICITÉLorsque les responsables de la Réserve fédérale se sont rencontrés pour la dernière fois fin janvier, les choses semblaient assez bonnes. L’embauche était solide, l’économie venait de croître à un rythme solide au dernier trimestre de l’année dernière. L’inflation, bien que têtue, était fortement tombée de son apogée il y a plus de deux ans.
Quelle différence sept semaines fait.
Alors que la Fed se prépare à se réunir mardi et mercredi, la banque centrale et sa chaise, Jerome Powell, se dirigent potentiellement dans un endroit beaucoup plus difficile. L’inflation s’est améliorée le mois dernier mais est toujours élevée et les tarifs pourraient le pousser plus haut. Dans le même temps, les menaces tarifaires en cours ainsi que les coupes nettes des dépenses publiques et des emplois ont débarqué la confiance des consommateurs et des entreprises, ce qui pourrait peser sur l’économie et même augmenter le chômage.
La combinaison toxique d’une inflation encore élevée et d’une économie faible ou stagnante est souvent appelée «stagflation», un terme qui hante les banquiers centraux. C’est ce qui a perturbé les États-Unis dans les années 1970, alors que même les récessions profondes n’ont pas tué l’inflation.
La stagflation, si elle émerge, est difficile pour la Fed, car généralement les décideurs politiques soulèveraient les taux – ou les maintiendraient élevés – pour lutter contre l’inflation. Pourtant, si le chômage augmente également, la Fed réduirait généralement les taux pour réduire les coûts d’emprunt et augmenter la croissance.
Il n’est pas encore clair que l’économie s’enfoncera dans la stagflation. Pour l’instant, comme les entreprises et les consommateurs, la Fed est aux prises avec une énorme quantité d’incertitude entourant les perspectives économiques. Mais même une version légère – avec le chômage passant de son faible niveau actuel de 4,1%, tandis que l’inflation est restée coincée au-dessus de l’objectif de 2% de la Fed – poserait un défi pour la banque centrale.
« C’est la toile emmêlée dans laquelle ils sont », a déclaré Esther George, ancien président de la succursale de la Réserve fédérale de Kansas City. « Vous avez l’adhérence de l’inflation d’une part. En même temps, vous essayez de regarder quel impact cela pourrait avoir sur le marché du travail, si la croissance commence à reculer. C’est donc un scénario difficile pour eux à coup sûr. »
Combien de coupes sont sur les cartes cette année?
Les responsables de la Fed garderont presque certainement leur taux clé inchangé lors de leur réunion cette semaine. Une fois la réunion terminée mercredi, ils publieront leurs dernières projections économiques trimestrielles, qui montreront probablement qu’ils s’attendront à réduire leur taux deux fois cette année – comme ils le projette en décembre.
La Fed a mis en œuvre trois coupes l’année dernière, puis a signalé lors de la réunion de janvier qu’ils étaient en grande partie en pause jusqu’à ce que les perspectives économiques deviennent plus claires.
Les investisseurs de Wall Street s’attendent à trois réductions de taux cette année, en juin, septembre et décembre, selon les prix à terme suivis par CME Fedwatch, en partie parce qu’ils craignent qu’un ralentissement économique obtienne plus de réductions.
Saut fortement des attentes de l’inflation alimente l’incertitude
Un développement susceptible de dénigrer les responsables de la Fed est le bond des attentes de l’inflation ce mois-ci dans le sondage des sentiments des consommateurs de l’Université du Michigan. Il a montré la plus forte augmentation des attentes d’inflation à long terme depuis 1993.
De telles attentes – qui mesurent si les Américains sont inquiets, l’inflation va empirer – sont importantes car elles peuvent devenir auto-réalisatrices. Si les entreprises et les consommateurs attendent des coûts plus élevés, ils peuvent prendre des mesures qui augmentent l’inflation, comme exiger des salaires plus élevés, ce qui peut à son tour forcer les entreprises à augmenter les prix pour compenser les coûts de main-d’œuvre plus élevés.
Certains économistes avertissent que l’enquête de l’Université du Michigan est préliminaire et pour l’instant sur la base seulement d’environ 400 réponses. La version finale à publier plus tard ce mois-ci comprend généralement environ 800. Ajouté à cela, les mesures du marché financier des attentes d’inflation, sur la base des prix des obligations, ont diminué ces dernières semaines.
Les lectures d’inflation les plus récentes ont été mitigées. L’indice des prix à la consommation a chuté la semaine dernière pour la première fois en cinq mois à 2,8%, contre 3%, un changement encourageant. Mais la jauge de prix préférée de la Fed, qui sera publiée plus tard ce mois-ci, devrait être inchangée.
Le bond des attentes de l’inflation est également un problème pour la Fed parce que les responsables, y compris Powell, ont déclaré qu’ils étaient prêts à laisser l’inflation revenir progressivement à leur objectif de 2% en 2027, car les attentes ont généralement été faibles. Si d’autres mesures montrent que l’inflation augmente, la Fed pourrait subir davantage de pression pour réduire l’inflation plus rapidement.
PUBLICITÉ« Je m’inquiète quand je vois les attentes des consommateurs évoluer dans la direction opposée », a déclaré George.
« Je pense que vous n’avez qu’à garder un œil sur cela. »
L’inflation est-elle prévue en raison des tarifs commerciaux de Trump?
La dernière fois que le président Donald Trump a imposé des tarifs – en 2018 et 2019 – l’inflation globale n’a pas beaucoup augmenté, en partie parce qu’ils n’étaient pas aussi larges que ce qu’il propose actuellement et certaines tâches, telles que celles en acier et en aluminium, ont été édulcorées avec des lacunes. Maintenant que les Américains ont vécu un épisode inflationniste douloureux, ils sont probablement plus serrés de la hausse des prix.
Powell a fait référence à ces préoccupations dans les remarques plus tôt ce mois-ci. Il a déclaré que les tarifs pourraient avoir un impact unique sur les prix sans provoquer une inflation continue. Mais cela pourrait changer « si cela se transforme en une série » de hausses tarifaires, a-t-il dit le 7 mars, ou « si les augmentations sont plus importantes, cela importerait ».
PUBLICITÉ« Ce qui compte vraiment, c’est ce qui se passe avec les attentes d’inflation à long terme », a ajouté Powell.
Une semaine après ses commentaires, ces attentes ont tiré plus haut dans le sondage de l’Université du Michigan.
