Le président français Emmanuel Macron se rend en Serbie, moins de cinq mois après avoir reçu son homologue serbe à Paris. Cette visite intervient alors que l’UE et la Chine continuent de renforcer leurs liens économiques avec Belgrade. Mais la Serbie parviendra-t-elle à maintenir un équilibre diplomatique ?
L’accès aux minéraux critiques, comme le lithium, sera au cœur des discussions entre le président français, Emmanuel Macron, et son homologue serbe, Aleksandar Vučić.
Cela est conforme aux directives de la Commission européenne et à la stratégie à long terme de l’UE visant à réduire sa dépendance à l’égard de la Chine, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Milan Antonijević, chercheur principal au Centre de politique étrangère.
« Le projet minier de lithium ‘Emili’ en France, développé par la société Imerys, pourrait servir de base à la conversation sur le lithium entre les deux présidents », a ajouté Antonijević.
Équilibrer les intérêts de l’UE et de la Chine
Mais trouver le bon équilibre pour la Serbie pourrait s’avérer un défi, car les décideurs politiques cherchent à la fois à adopter Macron et à approfondir les relations économiques et politiques avec l’UE tout en s’assurant que l’un de ses principaux investisseurs, la Chine, reste également satisfait.
L’accès au lithium serbe, une matière première essentielle et un composant clé des batteries utilisées dans les véhicules électriques, est une question commerciale essentielle à l’ordre du jour de l’UE et de la Chine.
L’objectif stratégique de la Serbie ? Travailler en harmonie avec la Chine et l’UE sans compromettre le progrès et les investissements.
Vuk Vuksanović, chercheur principal au Centre de politique de sécurité de Belgrade, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe : « Belgrade pense pouvoir maintenir cet équilibre précaire et la logique se résume au fait que Pékin est utile pour le flux de prêts et de capitaux d’investissement facilement accessibles.
« Mais tant que la Chine ne se donne pas pour objectif de prendre pied dans les domaines économiques stratégiques de la Serbie tels que l’infrastructure 5G, la défense et les minéraux critiques, comme le lithium, les autorités serbes pensent qu’elles peuvent maintenir une relation avec Pékin sans se faire un ennemi de l’UE ou des États-Unis. »
Accord sur le lithium entre l’UE et la Serbie
Le vice-président de la Commission, Maroš Šefčovič, et le chancelier allemand Olaf Schulz ont signé un protocole d’accord à Belgrade le mois dernier, quelques jours seulement après que Belgrade ait donné le feu vert à la société minière anglo-australienne Rio Tinto pour reprendre le développement d’une mine de lithium dans l’ouest du pays.
L’exécutif européen a déclaré qu’il restait « pleinement engagé » dans ce partenariat – le dernier d’une série de plus d’une douzaine de pays signés par Bruxelles pour réduire sa dépendance à l’égard de la Chine.
Dimitrije Milić, directeur de programme au sein du groupe de réflexion New Third Way, basé à Belgrade, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe : « Le projet actuel d’extraction de lithium en Serbie est conforme aux intérêts de l’UE, le projet est étroitement lié à la loi européenne sur les matières premières critiques, introduite en mars 2023.
« Cet alignement était prévisible, étant donné qu’une part importante des exportations serbes et des investissements directs étrangers dépendent des chaînes d’approvisionnement de l’industrie automobile européenne. »
L’UE limite sa dépendance à la Chine
Actuellement, 97 % du lithium utilisé par l’Union européenne provient de Chine, comme l’a souligné Ursula von der Leyen lors de son discours d’ouverture du Clean Tech Industry Dialogue à Bruxelles le 22 février 2024.
« Nous avons observé que la Chine, au cours des 20 à 30 dernières années, a stratégiquement acheté mine après mine dans le monde entier. Ils prennent la matière première, ils ont les procédures de transformation en Chine et ensuite ils ont le monopole de cette matière première… donc nous sommes totalement dépendants de la Chine », a-t-elle déclaré.
Đorđe Trikoš, consultant en communication stratégique, a également souligné auprès d’L’Observatoire de l’Europe la valeur stratégique de l’industrie automobile pour l’Allemagne, la plus grande économie d’Europe.
« La source de lithium en Europe elle-même réduit les coûts de transaction pour les constructeurs automobiles allemands, rendant les voitures électriques allemandes moins chères et donc plus accessibles aux clients européens.
« D’autant plus que la production en Serbie comprendrait à la fois l’extraction et le traitement du lithium », a ajouté Trikoš.
Niclas Frederic Poitiers, chercheur à Bruegel, a également parlé à L’Observatoire de l’Europe de l’équilibre à trouver pour la Serbie et a souligné comment la Chine a transformé sa domination dans la fourniture de matières premières essentielles, telles que les terres rares, en arme contre le Japon dans le passé.
« L’Europe doit diversifier ses sources d’approvisionnement en lithium pour éviter que la même chose ne se produise dans son industrie des batteries. Le raffinage est particulièrement crucial. Idéalement, l’Europe devrait pouvoir s’approvisionner auprès d’un large éventail de pays. Les projets menés en Serbie contribuent à cet objectif. »
L’accès de la Chine au lithium serbe
La Chine, quant à elle, dispose de ressources nationales substantielles en lithium et n’est donc pas aussi dépendante du lithium serbe. Cependant, lors de la dernière visite du dirigeant chinois Xi Jinping en Serbie, il a été largement rapporté que l’accès aux réserves de lithium serbe figurait parmi les sujets à l’ordre du jour.
La Chine possède actuellement de nombreuses mines et usines en Serbie, y compris sa plus grande mine de cuivre. La Chine a également prêté des milliards pour des routes, des ponts et des installations dans le cadre de son initiative Belt and Road, qui finance le développement des infrastructures.
« Le plus gros investisseur de Rio Tinto est la Chine, et un accord de libre-échange avec la Chine est récemment entré en vigueur, qui stipule que le lithium peut être exporté vers la Chine sans droits de douane. La Chine va donc certainement en profiter », affirme Đorđe Dimitrov du Centre de politique européenne de Belgrade.
Les investissements chinois en Serbie
Selon le Balkan Investigative Reporting Network (BIRN), la Chine a investi 32 milliards d’euros dans la région entre 2009 et 2021. Rien qu’en Serbie, les investissements chinois ont atteint 10,3 milliards d’euros.
Cependant, malgré les afflux de capitaux chinois, l’UE reste le premier partenaire économique, avec 70% du total des investissements directs étrangers et 81% des exportations, a souligné le Parlement européen dans un rapport.
« La Serbie a l’avantage d’être sur la voie de l’adhésion à l’UE et d’être étroitement liée à l’Union européenne. La Chine espère également qu’un jour la Serbie deviendra membre de l’UE, ce qui aura une importance supplémentaire pour la stratégie économique chinoise dans la région », a souligné Predrag Bjelić, professeur de commerce international à l’Université de Belgrade.
La demande de lithium donne plus de poids à la Serbie
Rio Tinto prévoit que la production de lithium en Serbie pourrait atteindre un pic de 58 000 tonnes. Cela placerait la Serbie sur la carte en matière d’extraction et de raffinage du lithium. Cela donnerait également à la Serbie plus de poids sur l’UE.
Cependant, Vuk Vuksanović a noté : « L’interdépendance va dans les deux sens. L’approvisionnement de l’UE en lithium lierait certainement la Serbie à l’UE dans une nouvelle chaîne d’approvisionnement, mais cela augmenterait également dans une certaine mesure la dépendance de l’UE à l’égard de la Serbie. »
L’enjeu pour la Serbie est désormais de tenir ses promesses économiques envers la Chine et l’UE pour les aider à atteindre leurs objectifs politiques sans risquer les siens.
« La Serbie équilibre ses relations avec la Chine et l’UE sur le lithium en alignant ses projets miniers sur les intérêts européens tout en maintenant des liens forts avec la Chine. Cette approche permet à la Serbie de bénéficier des investissements de l’UE et des chaînes d’approvisionnement automobile tout en tirant parti de l’implication chinoise dans des industries clés comme l’exploitation minière et la production d’acier, garantissant ainsi de maximiser les gains économiques des deux partenariats », a conclu Milić.
