Prendre un analgésique pour soigner un mal de tête peut sembler tout à fait inoffensif. Mais bon nombre des médicaments que nous prenons peuvent avoir des impacts considérables sur l’environnement, la faune et potentiellement notre propre santé.
Dès leur fabrication, les médicaments pharmaceutiques peuvent polluer nos écosystèmes aquatiques et même notre eau du robinet.
Actuellement, les niveaux de résidus dans l’eau sont faibles, mais le problème est appelé à s’aggraver à mesure que notre utilisation de médicaments augmente inexorablement.
Alors, que faire pour limiter l’impact de ces résidus pharmaceutiques ?
L’une des principales sources de cette pollution dans les systèmes d’eau urbains, c’est nous… ou plus précisément, ce qui sort de nous.
« Je pense que les gens ne sont pas conscients que les produits pharmaceutiques qu’ils mangent quittent le corps et sortent avec les eaux usées et qu’elles ne sont pas nettoyées », déclare Elin Engdahl, responsable des politiques pour les produits chimiques à la Société suédoise pour la conservation de la nature.
En effet, de nombreux médicaments que nous prenons ne finissent pas leur vie dans notre corps. Mais pourquoi?
Les produits pharmaceutiques sont faits pour résister. D’abord dans leur emballage, pour s’assurer qu’ils soient tout aussi efficaces lorsqu’ils nous parviennent. Ensuite, ils ont aussi besoin de résister dans notre corps, pour ne pas se désintégrer tout de suite après avoir été avalés et avoir le temps d’agir.
« Cela signifie qu’ils atteindront l’environnement en tant que substance assez persistante », explique Stefan Berggren, directeur du Centre suédois de connaissances sur les produits pharmaceutiques dans l’environnement.
« Il est possible qu’ils ne se dissolvent pas dans l’environnement et soient captés par différentes espèces ou différentes bactéries », ajoute-t-il.
Selon le médicament, entre 30 % et 90 % des composés actifs des produits pharmaceutiques que nous avalons ne sont pas entièrement absorbés par notre corps et se retrouvent dans la nature.
La situation est encore pire pour les traitements topiques, comme les crèmes anti-douleur que nous mettons sur notre peau. « Il se rince essentiellement et seulement 5% à 6% pénètrent dans votre corps », explique Berggren.
Les médicaments jetés dans les égouts ou les toilettes pénètrent également dans l’eau intacts, contribuant à cette pollution.
À un niveau plus large, l’eau générée par les hôpitaux et les installations de fabrication pharmaceutique contient également divers composés pharmaceutiques.
Ces résidus de médicaments sont ensuite transportés à travers nos systèmes d’eau jusqu’aux usines de traitement des eaux usées.
Cependant, la composition chimique complexe de certains médicaments rend leur élimination difficile par les procédés de traitement conventionnels, comme les boues activées.
À ce jour, la plupart des usines de traitement des eaux usées n’ont pas la capacité d’éliminer entièrement les résidus pharmaceutiques.
« Les différents composés, les différentes substances, ont des propriétés chimiques et physiques différentes et cela affecte l’efficacité de l’élimination », explique Anna Maria Sundin, qui travaille sur un projet pilote de traitement de l’eau pour trouver des solutions efficaces pour éliminer les résidus de médicaments en Suède.
Pourquoi est-ce une menace pour nos écosystèmes ?
Bien que les niveaux de ces résidus de médicaments soient généralement faibles lorsqu’ils sortent des stations d’épuration, ils peuvent néanmoins être toxiques pour la vie aquatique et potentiellement pour les humains.
Des études menées dans le monde entier ont montré que les résidus pharmaceutiques peuvent perturber le fonctionnement normal des organismes, nuire à la croissance et au développement et interférer avec la reproduction et le comportement.
Certains produits pharmaceutiques, comme les hormones et les antidépresseurs, peuvent avoir des effets particulièrement profonds sur les organismes aquatiques. Cela peut entraîner un déclin de la population et perturber l’équilibre naturel des écosystèmes.
Les contraceptifs oraux, par exemple, ont provoqué la féminisation des poissons et des amphibiens, c’est-à-dire lorsque les mâles développent des ovules femelles et des canaux reproducteurs dans leurs testicules.
Cette mutation « intersexuée » peut compromettre leur capacité de reproduction, ce qui peut avoir des conséquences sur les niveaux de population.
« Si les poissons ne peuvent pas se reproduire, ils mourront en quelque sorte et nous n’aurons plus de poissons. Et cela affectera la biodiversité dans son ensemble », déclare Engdahl.
Y a-t-il des résidus pharmaceutiques dans l’eau du robinet ?
Mais ce ne sont pas seulement les écosystèmes qui sont touchés. « Nous avons également ces produits pharmaceutiques dans notre eau potable, surtout si nous prenons l’eau de l’eau de surface », explique Engdahl.
« Comme les eaux de surface sont vraiment polluées, nous avons un énorme cocktail de produits pharmaceutiques », ajoute-t-elle.
Une étude de 2016 a détecté plus de 100 substances pharmaceutiques différentes dans les milieux aquatiques de plusieurs pays européens. En Allemagne et en Espagne, plus de 30 produits pharmaceutiques différents ont été détectés dans l’eau du robinet.
Bien que les effets directs sur la santé humaine ne soient pas encore entièrement compris et que des recherches supplémentaires soient nécessaires, l’exposition prolongée à des niveaux même faibles de produits pharmaceutiques par la consommation d’eau potable suscite des inquiétudes.
Engdahl prévient que les enfants pourraient être les plus à risque.
« Si vous affectez le système hormonal, par exemple, chez un enfant en développement, cela peut affecter les organes reproducteurs. Cela peut également affecter le développement du cerveau », explique-t-elle.
Comment cela contribue-t-il à la résistance aux antibiotiques ?
Il est difficile de déterminer les niveaux réels de contamination, que ce soit dans l’environnement ou dans nos systèmes d’eau, car de nombreuses stations d’épuration ne sont pas équipées pour leur détection.
Cependant, malgré l’absence de surveillance précise et d’études à long terme, ce type de pollution est appelé à s’aggraver.
« Nous devons nettoyer les eaux usées parce que nous avons besoin de produits pharmaceutiques, nous n’allons donc pas arrêter d’utiliser des produits pharmaceutiques », déclare Engdahl.
La consommation pharmaceutique augmente depuis des décennies, portée par un besoin croissant de médicaments pour traiter les maladies liées à l’âge et chroniques, et par l’évolution des pratiques cliniques.
Parallèlement, l’utilisation d’antibiotiques dans l’agriculture devrait augmenter de 8 % entre 2020 et 2030, selon une nouvelle étude publiée plus tôt cette année.
Ceci est particulièrement inquiétant car c’est un contributeur majeur à la résistance aux antimicrobiens.
Lorsque des antibiotiques, ainsi que d’autres médicaments administrés aux animaux, se retrouvent dans le fumier ou sont libérés par le ruissellement des champs agricoles, il y a un risque qu’ils s’infiltrent dans le sol et contaminent l’eau.
Une fois dans l’eau, les bactéries exposées de manière prolongée aux antibiotiques peuvent devenir résistantes.
L’environnement agit alors comme un réservoir pour ces organismes résistants où ils peuvent se développer et se propager.
Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) estime que 33 000 personnes meurent chaque année en Europe des suites directes de la résistance aux antibiotiques.
Cependant, cela n’est pas seulement causé par des bactéries dans l’eau. La résistance aux antimicrobiens se produit naturellement au fil du temps, généralement par le biais de modifications génétiques. Ces organismes résistants peuvent être trouvés chez les personnes, les animaux, les aliments, les plantes et l’environnement (dans l’eau, le sol et l’air).
Le nettoyage des eaux usées ne résoudra pas entièrement le problème et de nombreux experts soulignent la nécessité de s’attaquer au problème avant qu’il n’atteigne l’environnement.
« La résistance aux antibiotiques est l’un des plus grands problèmes de santé auxquels nous serons confrontés », déclare Engdahl.
« Lorsque les antibiotiques ne fonctionneront plus, il y aura beaucoup de morts humaines. Nous devons donc arrêter de libérer des antibiotiques dans l’environnement », ajoute-t-elle.
Alors, quelles sont les solutions?
Traitement amélioré des eaux usées
Des technologies avancées de traitement des eaux usées, comme celles testées à l’usine d’Uppsala où travaille Sundin, sont développées et explorées.
Celles-ci incluent des étapes de filtration supplémentaires telles que la filtration sur charbon actif. Dans ce cas, les contaminants sont attirés et absorbés par la surface des particules de carbone. Combiné à l’ozonation, un processus d’oxydation avancé utilisant l’ozone, il peut éliminer efficacement la plupart des composés pharmaceutiques.
Au niveau européen, la Commission européenne a proposé que toutes les grandes stations d’épuration – celles qui collectent l’eau de plus de 100 000 personnes ou la rejettent dans les zones sensibles – installent une quatrième étape de nettoyage pour nettoyer ces produits pharmaceutiques.
C’est ce qu’on appelle un traitement quaternaire qui cible les polluants émergents tels que les antibiotiques, les pesticides, les hormones, les drogues illicites et les microplastiques.
Cependant, le simple traitement de l’eau peut ne pas suffire.
Traiter le problème à la racine
« Vous devez travailler sur l’ensemble du cycle de vie du produit pharmaceutique », déclare Berggren.
« Il faut travailler à la fois sur le développement de médicaments verts dès le départ (…), sur des prescriptions plus respectueuses de l’environnement. Vous devez également travailler sur les stations d’épuration (et) sur la collecte », explique Berggren.
En tant qu’individus, nous pouvons contribuer à réduire l’impact environnemental des médicaments en les utilisant de manière responsable et en respectant les posologies et les plans de traitement.
La surprescription, l’automédication à l’aide de médicaments en vente libre et le diagnostic erroné des symptômes peuvent augmenter la quantité de produits pharmaceutiques dans l’environnement.
Il est également essentiel que les professionnels de la santé et les vétérinaires réduisent l’utilisation d’antibiotiques en élevage.
De même, les agriculteurs doivent mettre en œuvre des pratiques sûres lors du stockage et de l’utilisation du fumier et du lisier provenant du bétail traité avec des produits pharmaceutiques.
Les professionnels de la santé et les pharmaciens peuvent également jouer un rôle important dans l’éducation des patients sur l’utilisation, le stockage et l’élimination appropriés des médicaments.
L’industrie pharmaceutique peut également aider à réduire les niveaux de résidus en développant des médicaments et des processus de production plus écologiques.
Mais la lutte contre la pollution pharmaceutique nécessite plus que de simples solutions isolées. Les prestataires de soins de santé, les particuliers, les sociétés pharmaceutiques et les organismes de réglementation devront travailler ensemble pour promouvoir une utilisation responsable des médicaments, améliorer les pratiques de fabrication, améliorer le traitement des eaux usées et favoriser le développement de produits pharmaceutiques respectueux de l’environnement.
