La mission lunaire réussie d’Intuitive Machines le mois dernier a été en partie subventionnée par la NASA – et ce n’est que le début.
L’alunissage réussi mais court d’Intuitive Machines le mois dernier sera la première d’une série de tentatives menées par des entreprises privées aux États-Unis d’ici la fin de la décennie.
C’est ce que les experts en la matière souhaitent faire comprendre au grand public après une aventure historique interrompue.
La mission a échoué cinq jours plus tard en raison d’une perte de puissance de l’atterrisseur lunaire Odysseus alors que le Soleil s’éloignait du dernier panneau solaire illuminé sur son dos.
« Cette mission est un éclaireur », a déclaré Joel Kearns, administrateur associé adjoint pour l’exploration à la Direction des missions scientifiques de la NASA, lors d’une conférence de presse quelques jours après le début de la mission. « Vous pouvez considérer cela comme un test en vol ».
En effet, la mission Intuitive Machines a obtenu une partie de son financement d’un programme relativement nouveau et peu connu de la NASA appelé initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Son objectif : confier pour la première fois la responsabilité et les aspects techniques d’un alunissage à des entreprises privées.
Les acteurs de l’industrie affirment que cette nouvelle initiative de l’agence spatiale américaine marque le début d’une chaîne de lancements fréquents sur la Lune qui définiront la présence américaine dans l’espace pour la prochaine décennie, alors que le pays se prépare à un nouvel atterrissage humain.
Nicholas Peter, président de l’Université spatiale internationale (ISU) française, qualifie ce nouveau programme de la NASA de début de la « nouvelle course vers la Lune » des États-Unis, alors qu’ils tentent de rivaliser avec les récents atterrissages réussis de l’Inde, du Japon et de la Chine.
« (CLPS) offre davantage de possibilités d’aller sur la Lune pour développer des missions scientifiques, maintenant que cela n’est plus réservé aux organismes gouvernementaux », a déclaré Peter à L’Observatoire de l’Europe Next.
La nouvelle mission de la NASA
Le 3 mai 2018, la NASA a publié un nouveau communiqué audacieux : l’exploration de la surface de la Lune se poursuivrait à l’avenir, mais sous un aspect différent.
Dans le même temps, la NASA a annoncé son investissement de 2,6 milliards de dollars (2,4 milliards d’euros) jusqu’en 2028 dans des contrats à durée indéterminée, soumissionnés par un certain nombre d’entreprises privées, pour « accélérer » le retour américain sur la Lune.
« Nous nous appuierons sur les intérêts et les capacités de l’industrie américaine et de nos partenaires internationaux à mesure que l’innovation américaine ramènera les astronautes vers la Lune et vers des destinations plus éloignées dans le système solaire, y compris Mars », a déclaré l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, dans un communiqué de presse à l’époque. .
La mission de février d’Intuitive Machines est la plus récente d’une série de missions « livrables » attendues avant 2026.
La mission est également la deuxième du programme CLPS à être lancée.
En janvier, Astrobotic Technology, basée à Pittsburg, a lancé le premier et celui-ci a échoué en raison d’une fuite de propulseur qui a rendu impossible l’atterrissage. D’autres sociétés financées par la NASA, comme Draper et Firefly Aerospace, travaillent sur des missions à venir.
Plus tard cette année, la NASA attend la mission VIPER d’Astrobotic vers le pôle sud lunaire, une livraison de technologie de Firefly Aerospace vers une plaine basaltique sur la Lune et une autre mission d’Intuitive Machines vers Reiner Gamma, un tourbillon lunaire sur le côté de la Lune. .
La NASA a refusé une interview avec L’Observatoire de l’Europe Next.
« Il ne s’agit plus de planter un drapeau »
Chris Boger, directeur des vols spatiaux habités et de l’exploration chez Draper, a déclaré qu’avant le nouveau programme CLPS de la NASA, il était rare de trouver une mission spatiale complète menée par une entreprise privée soutenue par le gouvernement.
Au lieu de cela, l’agence spatiale confierait à des entreprises privées la tâche de développer une partie du câblage du vaisseau spatial. Pour Draper, son premier contrat avec la NASA a eu lieu en 1959 pour développer le système de navigation destiné au célèbre atterrissage d’Apollo.
Récemment, Boger a déclaré qu’il y avait eu une nouvelle « explosion » d’intérêt commercial pour se rendre sur la Lune. Ainsi, poursuit-il, cela incite davantage la NASA à « démarrer » davantage de missions et, par extension, à créer un espace de démarrage spatial plus sain.
« Il y a des entreprises (financées par la NASA) qui existaient à peine, qui en étaient à leurs balbutiements et qui sont devenues des entreprises matures capables de fournir ce service », a déclaré Boger.
Il existe d’autres raisons de vouloir retourner sur la Lune, selon Peter de l’Université spatiale internationale. L’une concerne les nouvelles technologies, comme le stockage de données dans l’espace lointain.
Un autre problème est la nouvelle frontière de l’extraction des ressources. La Lune possède des ressources, comme l’eau et l’hydrogène, qui, selon Peter, deviendront de plus en plus importantes sur Terre.
« (L’exploration spatiale ne consiste) plus à planter un drapeau », a déclaré Peter, faisant référence aux objectifs de l’alunissage de 1969.
Un relais, pas un sprint vers la Lune
La mission de Draper en 2025 se déroulera dans le bassin de Schrödinger, une partie rare de la Lune qui montre une activité volcanique récente (Boger n’a pas précisé le montant du financement de la NASA consacré à leur mission).
Boger a déclaré qu’il était « ravi » pour ses collègues d’Intuitive Machines lorsqu’il a appris la nouvelle de leur atterrissage en douceur réussi.
Il soutient que cette course spatiale moderne est moins un sprint qu’un relais avec beaucoup de collaboration entre toutes les entreprises menant les lancements.
« Toutes ces missions fournissent d’immenses leçons à celles qui n’ont pas encore été lancées », a déclaré Boger.
« C’est une communauté soudée, il y a beaucoup de transparence et de partage d’informations que l’on peut prendre en compte dans les objectifs de la mission ».
