Le tsunami qui a frappé l’océan Indien le 26 décembre 2004 a tué plus de 220 000 personnes.
Cela fait 20 ans que le tsunami de 2004 dans l’océan Indien a tué des centaines de milliers de personnes et provoqué des destructions généralisées dans 15 pays.
Le 26 décembre vers 1 heure du matin, heure locale, un sismomètre australien a détecté un séisme massif de magnitude 9,1 au large des côtes de Sumatra en Indonésie.
Environ 20 minutes après le séisme, le tsunami qui en a résulté a atteint la côte de la province indonésienne d’Aceh. Des vagues atteignant 50 mètres de haut ont balayé la région, traversant l’océan Indien à la vitesse d’un avion à réaction.
Plus de 225 000 personnes ont été tuées et deux millions se sont retrouvées sans abri alors que les communautés côtières d’Indonésie, du Sri Lanka, de l’Inde, de la Thaïlande et de nombreux autres pays ont été inondées.
Le tsunami a été la catastrophe naturelle la plus meurtrière du 21e siècle et l’une des plus meurtrières de l’histoire. Bernado Aliaga, directeur du programme de résilience aux tsunamis de l’UNESCO, a déclaré qu’il s’agissait d’un « signal d’alarme » pour comprendre les dangers de ces événements.
« À l’époque, nous n’étions pas totalement conscients de certaines zones dangereuses. Nous disposons désormais d’un système très durable et très mature.
Au cours des 20 dernières années, l’héritage de cette catastrophe a changé à jamais le visage de la science sur les tsunamis.
Se souvenir des événements 20 ans plus tard
Aujourd’hui âgé de 27 ans, Martunis n’avait que sept ans lorsque le tsunami a frappé Aceh, bouleversant sa vie telle qu’il la connaissait.
« Je jouais au football avec mes amis quand soudain un tremblement de terre a frappé », se souvient-il.
«Je me suis précipité à la maison et j’ai retrouvé ma mère, ma sœur aînée et ma sœur cadette, et nous nous sommes embrassés. Lorsque notre garde-robe est tombée à cause du tremblement de terre, ma mère m’a demandé d’appeler mon père, qui travaillait à la pisciculture, pour qu’il rentre à la maison.
« Quelqu’un a crié que l’eau montait, alors ma mère, mes sœurs et moi sommes montées dans une camionnette. »
Les eaux se sont rapidement fermées sans avertissement et lui et sa famille ont été touchés par le tsunami. Martunis a tenté de tirer ses sœurs noyées hors de l’eau mais la vague était trop puissante et elles ont été séparées. Il s’est évanoui à plusieurs reprises, s’accrochant à un matelas, un banc et même une noix de coco pour rester à flot. Finalement, il s’est retrouvé coincé dans un arbre. À son réveil, il ne voyait personne.
Trois semaines plus tard, Martunis a été retrouvé dans une zone marécageuse près de la plage par une équipe de télévision britannique filmant avec des pêcheurs locaux. Malnutri et gravement piqué par les moustiques, il avait survécu grâce à l’eau des flaques d’eau, aux paquets de nouilles et à tout ce qu’il pouvait trouver parmi les débris.
« Je n’avais pas réalisé que j’étais en mer depuis 21 jours ; cela m’a semblé seulement 3 jours », dit-il. Il a immédiatement posé des questions sur sa mère et ses sœurs, mais son père a dû lui annoncer qu’elles étaient décédées.
Martunis a été emmené dans un hôpital local par l’association caritative Save the Children et a retrouvé son père et sa grand-mère le même jour.
Les histoires de mort, d’épreuves terrifiantes, de maisons perdues et de familles séparées sont trop courantes parmi les survivants de cette catastrophe naturelle meurtrière. Au cours des 20 années qui se sont écoulées depuis que cet événement s’est produit, les scientifiques ont travaillé sans relâche pour empêcher qu’un autre événement similaire ne provoque une mort et une dévastation aussi répandues.
« Nous n’avions aucun moyen officiel de le dire à qui que ce soit »
Environ 700 millions de personnes dans le monde vivent dans des zones vulnérables aux risques océaniques. Ce nombre devrait atteindre un milliard d’ici 2050. Si environ 80 % des tsunamis sont générés par des tremblements de terre, ils peuvent également être déclenchés par des glissements de terrain sous-marins et des volcans.
Il existe une zone particulière qui est la plus vulnérable à ces catastrophes : près de 70 pour cent de tous les tsunamis mortels se produisent dans l’océan Pacifique, et 90 pour cent des décès sont causés par des événements locaux ou régionaux qui surviennent en quelques heures seulement. Mais ils peuvent frapper n’importe où où un tel événement s’est déjà produit – y compris l’océan Indien, certaines parties de l’Amérique du Sud comme le Chili et le Pérou et même la Méditerranée.
Ces dangers « à court terme » et inaperçus peuvent avoir un impact sur les communautés en quelques minutes si des tremblements de terre se produisent à proximité du littoral. On ne peut pas les prévoir et le prochain pourrait avoir lieu demain. Cela fait de la fourniture d’alertes un immense défi technique et pratique.
En 2004, les données permettant d’éclairer ces avertissements étaient limitées. Le risque de tsunami était considéré comme faible en Indonésie, l’un des pays les plus touchés. Il y avait peu ou pas d’informations sur le niveau de la surface de la mer dans la région, ce qui ne donnait aux autorités aucun moyen de « voir » la vague. Les sismomètres indonésiens ne pouvaient enregistrer que des tremblements de terre d’une magnitude inférieure à 6,5.
Les experts du Centre d’alerte aux tsunamis dans le Pacifique ont finalement découvert à quel point cette catastrophe avait été destructrice grâce à des reportages sur Internet sur la dévastation en Thaïlande.
De là, ils ont contacté les ambassades le long de la côte est de l’Afrique pour les avertir du danger imminent. Il s’agissait d’un fouillis d’avertissements improvisés, arrivés trop tard pour de nombreuses personnes dans l’océan Indien.
« Je peux simplement dire que 2004 a été une véritable tragédie parce qu’il n’y avait aucun système d’alerte dans le sens où même si nous savions qu’il y avait un événement, nous n’avions aucun moyen officiel d’en informer qui que ce soit », a déclaré Laura Kong, directrice de le Centre international d’information sur les tsunamis à Honolulu, aux États-Unis.
Comment les systèmes d’alerte précoce se sont-ils améliorés au cours des 20 dernières années ?
À la suite de cet événement meurtrier, les Nations Unies ont organisé des réunions pour promouvoir une meilleure préparation dans les pays vulnérables comme l’Indonésie et les Samoa.
Les centres internationaux et les pays surveillent désormais les tremblements de terre dans le monde 24 heures sur 24, 365 jours par an. Au total, grâce à des améliorations massives, le réseau mondial compte désormais environ 150 stations.
Évaluation des fonds marins et signalement des tsunamis ou les bouées DART suivent les changements de pression sur le fond marin pour voir si un tsunami a été généré. Il y a 75 de ces bouées réparties sur chaque océan, couvrant toutes les côtes.
Là où il n’existait qu’une seule station de surveillance du niveau de la mer en 2004, on en compte aujourd’hui quelque 1 400 fournissant des données en temps réel sur l’ensemble de l’océan Indien. Les améliorations technologiques signifient également que les informations sont transmises beaucoup plus rapidement et que les superordinateurs plus rapides permettent une modélisation rapide.
« En 2003… il nous a fallu environ 15 à 20 minutes, peut-être jusqu’à 50 minutes, pour savoir réellement qu’il y avait eu un tremblement de terre et qu’il y avait eu un tsunami », explique Kong.
« Aujourd’hui, après 2004, grâce à davantage de stations et à de meilleurs algorithmes, nous n’en sommes plus qu’à cinq à sept minutes. Ce gain d’environ 10 ou 20 minutes a donc changé la donne. Cela nous a permis de fournir des avertissements avant l’arrivée de la vague.
L’Indonésie, en particulier, a beaucoup développé ses systèmes depuis l’événement meurtrier et continue de s’adapter à chaque tsunami qui frappe le pays. Ardito Kodijat, directeur du Centre d’information sur les tsunamis dans l’océan Indien de l’UNESCO, affirme que le système a été testé à plusieurs reprises depuis 2004.
« En sept minutes environ, ils peuvent confirmer aux 27 pays de l’océan Indien qu’ils regardent », explique-t-il. « Je pense donc que c’est une grande différence par rapport à ce qui s’est passé en 2004. »
Plus que de simples alertes précoces
Empêcher un nombre massif de victimes ne se limite pas à fournir des alertes rapides. Les chercheurs affirment que les campagnes de sensibilisation du public ont probablement constitué l’avancée la plus significative au cours des deux dernières décennies.
Comme pour tout système d’alerte, informer les gens sur ce qu’ils doivent faire lorsqu’ils reçoivent cet avertissement est tout aussi important que l’avertissement lui-même.
Cela inclut la création de cartes d’évacuation, d’annonces publiques, d’alertes sur téléphone portable, d’exercices nationaux, d’exercices et bien plus encore. Les communautés apprennent à reconnaître les signes d’un tsunami – sentir la terre trembler, voir l’océan reculer, entendre le rugissement et courir pour évacuer – avant même de recevoir l’avertissement.
Dans de nombreux cas, l’avertissement officiel peut intervenir au moment où les vagues atteignent le rivage ou même après.
En 2009, la Commission océanographique intergouvernementale de l’UNESCO s’est réunie à Apia, aux Samoa, pour sensibiliser le public aux conséquences d’un tsunami. Leur point principal était que vous ne disposiez que de 15 minutes d’avertissement pour agir. Sept mois plus tard, deux grands tremblements de terre ont frappé le long de la tranchée nord des Tonga, déclenchant une série de tsunamis atteignant 22 mètres de haut. Les côtes des Samoa, des Samoa américaines et des Tonga ont été englouties.
Des exercices nationaux, des plans d’évacuation et des messages éducatifs ont été dispensés aux communautés locales. Même si des centaines de personnes sont encore mortes, le nombre de décès dans les zones les plus vulnérables aurait été bien pire sans ces efforts. Selon Kong, la préparation est ce qui a permis de sauver tant de vies.
En novembre dernier, un groupe d’experts a fixé l’objectif du Programme de reconnaissance de l’UNESCO prêt aux tsunamis pour fournir une formation à la préparation à toutes les communautés à risque d’ici 2030 – il indique que 32 pays sont déjà prêts aux tsunamis. L’organisation onusienne souhaite également fournir une confirmation des tsunamis dans les 10 minutes sur les côtes les plus à risque avant la fin de la décennie.
Il s’agit d’un défi énorme, allant de l’amélioration de la technologie à l’augmentation de l’éducation et à la planification des catastrophes. Mais un expert en tsunami se dit prêt à intervenir pour éviter une répétition de la tragédie meurtrière de 2004.
