L’architecte et urbaniste Meriem Chabani explique pourquoi la déconstruction des tendances eurocentriques du design peut créer de meilleurs espaces urbains.
Quelle est la chose la plus importante lors de la conception d’un espace urbain ? Selon Meriem Chabani, c’est se poser les bonnes questions.
« La première chose à prendre en compte, c’est le besoin », a déclaré l’architecte et urbaniste franco-algérien. « Si nous ne comprenons pas très précisément ce que nous essayons de réaliser, nous sommes certains d’échouer. Il n’est pas nécessaire d’avoir la réponse parfaite à la mauvaise question ».
Poser les bonnes questions a été un objectif majeur de la carrière de Chabani, l’incitant à acquérir les outils nécessaires pour se tailler son propre espace dans le design urbain.
Cette envie l’a amenée à cofonder New South, un cabinet d’architecture et d’urbanisme basé à Paris.
Chabani affirme que le Nouveau Sud vise à « amener les communautés vulnérables au centre de la construction urbaine » en menant des recherches anthropologiques pour éclairer les projets construits dans le monde entier.
De la marge au centre
L’une des plus grandes erreurs commises par de nombreux architectes et urbanistes, dit Chabani, est de concevoir pour la majorité, ou pour ceux qui ont le plus de capital social.
« Je crois que la chose la plus négligente que nous faisons en matière de conception en ce moment est de penser qu’il existe une carrosserie standard pour laquelle nous concevons », a déclaré Chabani à L’Observatoire de l’Europe Next.
« Nous excluons évidemment une diversité de corps, qu’ils soient valides, handicapés, de sexes, d’âges différents ».
Cette vision d’exclusion et eurocentrique peut être préjudiciable aux populations locales, dit Chabani. Elle évoque les projets de rénovation urbaine qui démolissent de grands immeubles d’habitation considérés comme des « horreurs », pour finir par détruire les communautés qui y vivent.
« L’urbanisme est un outil très puissant pour contrôler la répartition d’une population, qui peut vivre où », a-t-elle déclaré.
La frustration face à ce statu quo a déclenché en elle un besoin d’adopter une approche différente qui ramène les personnes marginalisées au centre, dit Chabani, citant l’écrivaine féministe américaine Bell Hooks.
Cela a été la force motrice des projets de New South, qui vont de la conception d’espaces sacrés aux commandes privées en passant par le logement.
Redéfinir les termes de conception
Parfois, même le langage utilisé dans le design est inapproprié à l’environnement dans lequel il se déroule, explique Chabani.
En 2016, elle a dirigé le cycle de recherche de New South sur le logement en Afrique, un projet intitulé « Membrane : An Odyssey in Domestic Space ».
Elle et ses collègues ont délibérément évité le mot « maison », se concentrant plutôt sur les actions menées dans différentes zones de vie pour déterminer comment concevoir de meilleurs logements dans les villes africaines modernes.
Le premier d’une série d’ateliers a eu lieu à Addis-Abeba avec des étudiants en architecture éthiopiens.
Chabani a déclaré qu’une fois qu’ils ont supprimé les mots anglais comme « chambre » et « cuisine » et ont demandé aux étudiants de se concentrer plutôt sur la façon dont les différents espaces étaient utilisés, la conversation a radicalement changé.
« Nous aurions des gens décrivant dormir dans des endroits que nous n’associerions pas nécessairement au sommeil, par exemple la cuisine », a déclaré Chabani. « En supprimant les mots anglais et en introduisant des mots locaux amhariques, nous avons réalisé que différents espaces et, en fin de compte, une architecture différente étaient possibles. En examinant les pratiques locales et les utilisations locales de l’espace, nous pouvons réinventer la façon dont nous concevons l’architecture ».
La politique de l’espace public
Le Nouveau Sud définit sa pratique comme « décoloniale », ce qui, selon Chabani, signifie comprendre la dynamique du pouvoir et le lien complexe entre la politique et l’espace public.
Les espaces urbains sont profondément politiques, dit Chabani. Ce sont des lieux où les gens se rassemblent librement pour échanger, célébrer, protester. Elle estime qu’il est du devoir des architectes et des urbanistes de défendre ces types d’espaces lors de la conception.
En 2019, Chabani a contribué à négocier la création d’un nouvel espace public dans le centre du Myanmar lorsque New South a été sélectionné pour concevoir un centre culturel dans la municipalité rurale de Taungdwingyi.
L’installation a été commandée par un groupe d’investisseurs locaux, désireux de redonner à la communauté qui a contribué à leur succès.
« Il n’y avait aucun financement pour l’espace public dans cette zone », explique Chabani. « Et nous avons pensé que c’était une bonne opportunité de canaliser les financements privés vers la création d’un bien public commun ».
Au lieu de créer une place, dont le client craignait qu’elle n’entraîne des embouteillages dus aux voitures stationnées, l’équipe a conçu un escalier en plein air qui entourait le bâtiment. Les gens pouvaient marcher et s’asseoir dans les escaliers sans avoir besoin d’entrer dans le bâtiment.
En 2021, après qu’un coup d’État militaire au Myanmar a déclenché des manifestations dans tout le pays, Chabani affirme que ses contacts locaux ont commencé à lui envoyer des photos de manifestants rassemblés sur les marches du bâtiment encore échafaudé.
« Ils utilisaient l’espace et cet escalier pour s’asseoir et comme lieu de rassemblement et de manifestation collective dans la ville », a-t-elle déclaré. « Quand nous avons vu cela, nous avons senti que nous avions fait quelque chose de bien ».
Une nouvelle réalité pour laquelle concevoir
Outre les avantages sociaux et économiques liés à la conception destinée aux plus vulnérables, le changement climatique a également des implications pratiques très réelles.
À mesure que la planète se réchauffe, l’architecture devra s’adapter et les techniques de construction utilisées depuis des centaines d’années dans des climats plus chauds pourraient détenir la clé de l’avenir de la conception urbaine durable.
Chabani affirme qu’il est essentiel de réinvestir dans ces techniques, notamment en utilisant des matériaux locaux ou en concevant des bâtiments garantissant une ventilation naturelle et évitant la surchauffe.
« Le Nord est en train de devenir un Sud », a déclaré Chabani. « Toutes ces techniques existent depuis des centaines d’années. Il s’agit de les réinvestir maintenant et de leur donner la valeur qu’elles méritent ».
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