Leur destruction a pris des décennies à mesure que l’érosion des plages et le changement climatique rapprochaient lentement l’Atlantique.
Une catastrophe au ralenti se joue dans le village côtier de Rodanthe, en Caroline du Nord, où 10 maisons sont tombées dans l’Atlantique depuis 2020. Trois ont été perdues depuis vendredi.
L’effondrement le plus récent a eu lieu mardi après-midi, lorsque les pilotis en bois d’une maison surnommée « Front Row Seats » (sièges au premier rang) ont cédé sous l’effet des vagues. La structure a heurté une autre maison avant de s’effondrer dans les vagues, provoquant des avertissements désormais familiers concernant des éclats de bois et des débris criblés de clous.
La destruction a duré des décennies en raison de l’érosion des plages et du changement climatique. L’Atlantique s’est lentement rapproché des maisons de cette destination de vacances quelque peu isolée.
La menace est plus insidieuse qu’un ouragan, et les solutions possibles ne seront ni faciles ni bon marché, ni à Rodanthe ni dans d’autres régions des États-Unis.
Les îles barrières ne sont pas idéales pour la construction
Rodanthe est un village d’environ 200 habitants situé sur les Outer Banks, une bande d’îles-barrières étroites qui s’avancent dans l’Atlantique comme un bras fléchi.
Les îles-barrières n’ont jamais été un endroit idéal pour le développement, selon les experts. Elles se forment généralement lorsque les vagues déposent des sédiments au large du continent. Et elles se déplacent en fonction des conditions météorologiques et d’autres forces océaniques. Certaines disparaissent même.
David Hallac, surintendant du Cape Hatteras National Seashore, le long duquel se trouve Rodanthe, a déclaré qu’il était plus courant au cours des décennies précédentes que les propriétaires déplacent leurs maisons à cause des vagues envahissantes.
« Peut-être qu’autrefois on comprenait mieux que l’île barrière était dynamique, qu’elle se déplaçait », a déclaré Hallac. « Et si vous construisez quelque chose sur le front de mer, il se peut que ce ne soit pas là pour toujours ou qu’il faille le déplacer. »
La plage s’érode rapidement
Rodanthe est l’une des nombreuses communautés de l’île Hatteras, qui s’étend sur environ 80 kilomètres de long et qui connaît une érosion des plages depuis des décennies.
Le phare du cap Hatteras se trouvait à 457 mètres de l’océan lors de sa construction en 1870, a déclaré Hallac. En 1919, l’Atlantique se trouvait à 90 mètres. Le phare a ensuite été déplacé vers un endroit plus protégé.
L’érosion a été mesurée à hauteur de 3 à 4,5 mètres par an, voire plus à certains endroits.
« Ainsi, chaque année, 3 à 4,5 mètres (10 à 15 pieds) de cette plage de sable blanc disparaissent », a déclaré Hallac.
« Et puis les dunes et la zone de l’arrière-dune. Et puis tout d’un coup, l’estran, cette zone entre la marée basse et la marée haute, se retrouve juste à côté du jardin de quelqu’un. Et puis l’érosion continue. »
« Comme un cure-dent dans le sable mouillé »
Les vagues de l’océan finissent par lécher les pilotis en bois qui soutiennent les maisons de plage. Les piliers peuvent atteindre 5 mètres de profondeur. Mais les vagues emportent peu à peu le sable qui les entoure.
« C’est comme un cure-dent dans le sable mouillé ou même un parasol de plage », a déclaré Hallac.
« Plus vous l’enfoncez, plus il a de chances de se tenir droit et de résister à l’inclinaison. Mais si vous le posez seulement de quelques centimètres, il ne faut pas beaucoup de vent pour que ce parapluie commence à s’incliner. Et il commence à basculer. »
L’effondrement d’une seule maison peut projeter des débris jusqu’à 24 kilomètres le long de la côte, selon un rapport publié en août par un groupe de responsables fédéraux, étatiques et locaux qui étudient les structures menacées en bord de mer en Caroline du Nord.
Les effondrements peuvent blesser les baigneurs et entraîner une contamination potentielle des fosses septiques, entre autres problèmes environnementaux.
Les maisons effondrées étaient probablement conformes
Les règles qui régissent le développement côtier en Caroline du Nord sont en place depuis les années 1970, avant que de nombreuses maisons effondrées ne soient construites et lorsqu’il y avait beaucoup plus de plages, a déclaré Noah Gillam, directeur de la planification du comté de Dare.
« À l’époque où ils ont été construits, ils étaient probablement conformes à toutes les exigences en matière de retrait », a déclaré Gillam. « Et ils étaient en retrait, dans de nombreuses situations, de plusieurs centaines de mètres de la ligne des dunes, sans parler de l’océan. »
Depuis, le rythme de l’érosion s’est accéléré, engloutissant des étendues de sable. Les tempêtes sont également devenues plus fréquentes et plus intenses.frappant le rivage d’une communauté qui est fortement exposée à l’océan.
« C’est un problème national »
Pendant ce temps, les responsables et les experts se concentrent sur les solutions ou au moins sur les moyens de résoudre le problème.
Le rapport sur les maisons menacées en bord de mer a noté que 750 des près de 8 800 structures en bord de mer en Caroline du Nord sont considérées comme menacées par l’érosion.
Parmi les solutions possibles, on trouve le transport du sable dragué vers les plages en érosion, une pratique déjà mise en œuvre dans d’autres communautés des Outer Banks et de la côte Est.
Mais cela pourrait coûter 40 millions de dollars (36 millions d’euros) ou plus à Rodanthe, ce qui poserait un défi financier majeur pour sa petite assiette fiscale, a déclaré Gillam, du comté de Dare.
D’autres solutions envisageables sont le rachat des propriétés menacées, leur déplacement ou leur démolition. Mais ces options sont également très coûteuses et le financement est limité.
Atténuer les catastrophes avant qu’elles ne surviennent
Le représentant républicain de Caroline du Nord Greg Murphy a récemment présenté au Congrès un projet de loi qui permettrait de débloquer des fonds. Par exemple, la législation autoriserait l’utilisation des fonds de l’assurance fédérale contre les inondations pour aider à démolir ou à relocaliser les maisons touchées par l’érosion avant qu’elles ne s’effondrent.
Braxton Davis, directeur exécutif de la North Carolina Coastal Federation, une organisation à but non lucratif, a déclaré que le problème ne se limite pas à Rodanthe ni même à la Caroline du Nord. Il a souligné les problèmes d’érosion le long de la côte californienne, des Grands Lacs et de certains fleuves du pays.
« C’est un problème national », a déclaré Davis, ajoutant que le niveau de la mer monte et « la situation ne fera qu’empirer ».
L’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) a annoncé mardi qu’elle allait modifier sa stratégie, qui consiste à agir dès qu’une catastrophe survient, pour adopter une approche plus proactive avant qu’elle ne survienne. Cette mesure vise à répondre à la fréquence croissante des problèmes liés au climat, notamment les tempêtes et les inondations.
« Plus que jamais, les Américains sont en première ligne face au changement climatique », a déclaré aux journalistes Madeline Reeves, directrice adjointe du développement durable au Conseil pour la qualité de l’environnement de la Maison Blanche.
