Les origines de la pandémie, le nombre total de morts et les raisons pour lesquelles certaines personnes sont plus susceptibles de contracter un long COVID font partie des inconnues.
Cela fait plus de cinq ans qu’un groupe de personnes à Wuhan, en Chine, est tombée malade d’un virus inconnu qui allait bouleverser la vie quotidienne du monde entier.
Le germe n’avait pas de nom, pas plus que la maladie qu’il provoquerait. Cela a fini par déclencher une pandémie qui a mis en évidence de profondes inégalités dans le système de santé mondial et a remodelé l’opinion publique sur la manière de contrôler les virus émergents mortels.
Le virus est toujours parmi nous, même si l’humanité a développé une immunité grâce aux vaccinations et aux infections. Il est moins mortel qu’au début de la pandémie et ne figure plus en tête de liste des principales causes de décès – mais le virus évolue, ce qui signifie que les scientifiques doivent le suivre de près.
Cinq ans après le début de la pandémie de COVID-19, voici ce que nous savons et quels mystères demeurent.
D’où vient le virus SARS-CoV-2 ?
Nous ne le savons pas. Les scientifiques pensent que le scénario le plus probable est qu’il circule chez les chauves-souris, comme de nombreux coronavirus.
Ils pensent qu’il a ensuite infecté une autre espèce, probablement des chiens viverrins, des civettes ou des rats bambous, qui à leur tour ont infecté des humains manipulant ou dépeçant ces animaux sur un marché de Wuhan, où les premiers cas humains sont apparus fin novembre 2019.
Il s’agit d’une voie connue de transmission de maladies qui a probablement déclenché la première épidémie d’un virus similaire, connu sous le nom de SRAS, au début des années 2000.
Mais cette théorie n’a pas été prouvée pour le virus responsable du COVID-19. Wuhan abrite plusieurs laboratoires de recherche impliqués dans la collecte et l’étude des coronavirus, alimentant le débat sur la question de savoir si le virus aurait pu s’en échapper.
Il s’agit d’un casse-tête scientifique difficile à résoudre dans le meilleur des cas. Cet effort a été rendu encore plus difficile par les tiraillements politiques autour des origines du virus et par ce que les chercheurs internationaux considèrent comme une décision de la Chine de dissimuler des preuves qui pourraient aider.
Plus tôt cette semaine, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a appelé la Chine à partager davantage de données avec les enquêteurs chargés d’enquêter sur les origines de la pandémie, qualifiant la transparence d’« impératif moral et scientifique » qui aidera les pays à « prévenir et se préparer aux futures épidémies et pandémies ».
La véritable origine de la pandémie ne sera peut-être pas connue avant de nombreuses années, voire jamais.
Combien de personnes sont mortes du COVID-19 ?
Probablement plus de 20 millions. L’OMS a déclaré que ses pays membres ont signalé plus de sept millions de décès dus au COVID-19, mais le nombre réel de morts est estimé au moins trois fois plus élevé.
Les pays de la région européenne, par exemple, ont signalé près de 2,3 millions de décès depuis début 2020, dont 583 au cours des quatre dernières semaines.
Les personnes âgées sont particulièrement vulnérables, représentant une part plus importante des hospitalisations et des décès.
« Nous ne pouvons pas parler du COVID dans le passé, puisqu’il est toujours présent », a déclaré le chef de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Quels vaccins ont été mis à disposition ?
Les scientifiques et les fabricants de vaccins ont développé des vaccins contre la COVID-19 en un temps record, sauvant ainsi des dizaines de millions de vies dans le monde.
Moins d’un an après que la Chine a identifié le virus, les autorités sanitaires des États-Unis et du Royaume-Uni ont autorisé les vaccins fabriqués par Pfizer et Moderna.
Des années de recherche antérieure – y compris des découvertes lauréates du prix Nobel qui ont été essentielles au fonctionnement de la nouvelle technologie – ont donné une longueur d’avance aux vaccins dits à ARNm.
Aujourd’hui, il existe également un vaccin plus traditionnel fabriqué par Novavax, et certains pays ont essayé des options supplémentaires.
Le déploiement dans les pays les plus pauvres a été lent, mais l’OMS estime que plus de 13 milliards de doses de vaccins contre la COVID-19 ont été administrées dans le monde depuis 2021.
Les vaccins ne sont pas parfaits. Ils réussissent bien à prévenir les maladies graves, les hospitalisations et les décès, et se sont révélés très sûrs, avec seulement de rares effets secondaires graves. Mais la protection contre une infection plus bénigne commence à décliner après quelques mois.
Comme les vaccins contre la grippe, les vaccins contre la COVID-19 doivent être mis à jour régulièrement pour correspondre au virus en constante évolution, ce qui contribue à la frustration du public face à la nécessité de vaccinations répétées.
Des efforts sont en cours pour développer des vaccins de nouvelle génération, tels que des vaccins nasaux qui, espèrent les chercheurs, pourraient mieux bloquer l’infection.
Quelle variante domine actuellement ?
Des changements génétiques appelés mutations se produisent lorsque les virus se copient, et il s’est avéré que ce virus n’est pas différent.
Les scientifiques ont nommé ces variantes d’après les lettres grecques : alpha, bêta, gamma, delta et omicron. Delta, devenu dominant en Europe fin juin 2021, a suscité de nombreuses inquiétudes car il était très contagieux en tant que première version du virus.
Puis fin novembre 2021, une nouvelle variante est apparue : l’omicron.
« Cela s’est propagé très rapidement », dominant en quelques semaines, a déclaré le Dr Wesley Long, pathologiste à l’hôpital méthodiste de Houston aux États-Unis, qui a constaté des délais similaires pour les nouvelles souches.
« Cela a entraîné une énorme augmentation du nombre de cas par rapport à tout ce que nous avions vu auparavant ».
Mais en moyenne, selon l’OMS, l’omicron provoque une maladie moins grave que le delta, ce qui, selon les scientifiques, pourrait être dû en partie au développement de l’immunité grâce à la vaccination et aux infections.
« Depuis lors, nous continuons en quelque sorte à voir ces différentes sous-variantes d’omicron accumuler des mutations plus différentes », a déclaré Long. « En ce moment, tout semble se verrouiller sur cette branche omicron de l’arbre ».
La variante omicron désormais dominante en Europe est KP.3, selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC). La souche XEC, fusion entre KP.3 et un autre variant, est également surveillée.
Les médicaments existants contre le COVID-19 et le dernier rappel de vaccin devraient être efficaces contre la variante, a déclaré Long, car « il s’agit en réalité d’une sorte de remixage de variantes déjà en circulation ».
Que sait-on du long COVID ?
Des millions de personnes restent dans l’incertitude en raison de l’héritage parfois invalidant, souvent invisible, de la pandémie appelée « longue COVID ».
Cela peut prendre plusieurs semaines pour rebondir après une crise de COVID-19, mais certaines personnes développent des problèmes plus persistants. Les symptômes qui durent au moins trois mois, parfois des années, comprennent, entre autres, la fatigue, des troubles cognitifs appelés « brouillard cérébral », des douleurs et des problèmes cardiovasculaires.
Les médecins ne savent pas pourquoi seules certaines personnes contractent un long COVID. Cela peut survenir même après un cas bénin et à tout âge, même si les taux ont diminué depuis les premières années de la pandémie. Des études montrent que la vaccination peut réduire le risque.
On ne sait pas non plus ce qui cause le long COVID, ce qui complique la recherche de traitements.
Un indice important : de plus en plus de chercheurs découvrent que des restes du coronavirus peuvent persister dans le corps de certains patients longtemps après leur infection initiale, même si cela ne peut pas expliquer tous les cas.
