Les scientifiques ont trouvé une explication surprenante à l’augmentation inhabituellement soudaine de la température mondiale : la disparition des nuages.
La crise climatique établit constamment de nouveaux records terrifiants : 2024 devrait être l’année la plus chaude jamais vue et la première à avoir une température moyenne de plus de 1,5°C au-dessus des niveaux préindustriels.
Le niveau de la mer, la fonte des glaciers et les vagues de chaleur en mer ont tous atteint récemment leurs niveaux les plus élevés, provoqués par une augmentation soudaine des températures mondiales. Mais les scientifiques ont du mal à expliquer pourquoi les températures ont augmenté à une telle vitesse.
Le calcul des effets des gaz à effet de serre, des phénomènes météorologiques et des événements naturels tels que les éruptions volcaniques laisse encore un écart inexpliqué d’environ 0,2°C.
Mais une équipe de chercheurs du Centre Helmholtz de recherche polaire et marine (AWI) de l’Institut Alfred Wegener en Allemagne pense avoir identifié une autre cause à l’augmentation soudaine des températures mondiales : la Terre est devenue moins capable de réfléchir les rayons du soleil – à cause de certains types de les nuages disparaissent.
2023 a établi un nouveau record de « faible albédo planétaire »
Plusieurs causes du réchauffement climatique sont déjà évoquées : El Niño et le réchauffement attendu à long terme dû aux gaz à effet de serre anthropiques liés à l’augmentation de l’activité solaire, aux grandes quantités de vapeur d’eau provenant d’une éruption volcanique et à la diminution des particules d’aérosol dans l’atmosphère.
Mais il y a toujours un réchauffement de 0,2°C sans cause apparente, explique l’auteur principal de l’étude, le Dr Helge Goessling.
«L’écart d’explication de 0,2°C pour 2023 est actuellement l’une des questions les plus discutées dans la recherche sur le climat», déclare le Dr Goessling.
Lorsque les modélisateurs climatiques de l’AWI et du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF) ont examiné leurs données, qui remontent aux années 1940, ainsi que les statistiques de la NASA, ils ont remarqué quelque chose d’inhabituel.
« 2023 s’est imposée comme l’année avec l’albédo planétaire le plus bas », déclare le co-auteur de l’étude, le Dr Thomas Rackow du CEPMMT.
« L’albédo planétaire » est un terme scientifique qui désigne le pourcentage de rayons solaires réfléchis dans l’espace. Un faible albédo planétaire aggrave le réchauffement climatique et pourrait expliquer les 0,2°C « manquants ».
Mais qu’est-ce qui se cache derrière la réduction de l’albédo planétaire ?
L’albédo de la Terre suit une trajectoire descendante depuis les années 1970, en partie à cause d’une réduction de la neige et de la glace marine dans l’Arctique, ce qui signifie qu’il y a moins de zones blanches sur la planète qui réfléchissent la lumière du soleil vers l’espace.
Depuis 2016, la réduction de l’albédo a également été exacerbée par le déclin des glaces de mer dans l’Antarctique, mais il y a bien plus que cela, comme l’explique le Dr Goessling.
« La baisse de l’albédo de surface dans les régions polaires ne représente qu’environ 15 pour cent de la baisse la plus récente de l’albédo planétaire », dit-il. De plus, l’albédo a également diminué en dehors des régions polaires.
Lorsque les chercheurs ont calculé les effets d’une diminution de l’albédo à l’aide de modèles climatiques complexes, ils ont constaté que sans albédo réduit, la température moyenne de l’année dernière aurait été inférieure d’environ 0,23°C.
Alors, quelle est la cause de cet effet significatif sur l’albédo planétaire ? L’équipe de recherche de l’AWI a identifié une cause : une diminution des nuages à basse altitude dans les latitudes moyennes nord et sous les tropiques.
Il y a une diminution marquée des nuages à basse altitude au-dessus de l’océan Atlantique
L’Atlantique s’impose comme l’une des régions où les records de températures les plus insolites ont été établis en 2023 – et c’est ici que certains nuages disparaissent.
« Il est évident que l’est de l’Atlantique Nord, qui est l’un des principaux moteurs de la dernière hausse de la température moyenne mondiale, a été caractérisé par une diminution substantielle des nuages de basse altitude, non seulement en 2023, mais aussi, comme presque tout l’Atlantique. – au cours des dix dernières années», explique le Dr Goessling.
Les données NASA/ECMWF examinées par les chercheurs montrent que la couverture nuageuse à basse altitude a diminué, mais qu’elle a à peine diminué à moyenne et haute altitude.
Tous les nuages réfléchissent la lumière du soleil pour créer un effet rafraîchissant sur la Terre.
Les nuages situés dans les couches atmosphériques élevées et froides créent également un réchauffement car ils agissent de la même manière que les gaz à effet de serre, retenant dans l’atmosphère la chaleur émise par la surface de la planète.
Les nuages à basse altitude n’ont pas le même effet : « S’il y a moins de nuages bas, nous perdons seulement l’effet de refroidissement, ce qui rend les choses plus chaudes », explique le Dr Goessling.
Mais pourquoi y a-t-il moins de nuages bas dans le ciel ?
Une explication du déclin des nuages à basse altitude est qu’il y a des concentrations plus faibles d’aérosols anthropiques dans l’atmosphère, ce qui pourrait être dû aux récentes réglementations plus strictes concernant les carburants marins. Les aérosols jouent un rôle essentiel dans la formation des nuages et contribuent à l’albédo en réfléchissant la lumière du soleil.
Les fluctuations naturelles et les rétroactions océaniques pourraient également affecter les changements dans la formation des nuages. Pourtant, le Dr Goessling suggère que le réchauffement climatique lui-même réduit le nombre de nuages bas.
« Si une grande partie de la baisse de l’albédo est effectivement due à des rétroactions entre le réchauffement climatique et les nuages bas, comme l’indiquent certains modèles climatiques, il faut s’attendre à un réchauffement assez intense à l’avenir », prévient-il.
« Nous pourrions assister à un réchauffement climatique mondial à long terme dépassant 1,5°C plus tôt que prévu jusqu’à présent. Les budgets carbone restants définis dans l’Accord de Paris devraient être réduits et les mesures d’adaptation aux futurs extrêmes météorologiques deviendraient encore plus urgentes.»
