Le Royaume-Uni devrait se tourner vers des arbres hybrides résistants au changement climatique à mesure que les températures augmentent, conseille Kew Gardens.
Les jardins de Kew, une oasis de verdure luxuriante à la périphérie de Londres, sont classés au patrimoine mondial de l’UNESCO. Mais sous la cime des arbres, des ennuis se préparent.
En 2022, une sécheresse a frappé la région. Ce fut également l’année la plus chaude jamais enregistrée au Royaume-Uni, avec des températures dépassant les 40 degrés Celsius dans certaines parties du pays.
Ces températures extrêmes ont été une mauvaise nouvelle pour les 11 000 arbres des jardins de 130 hectares.
Les niveaux d’eau profondément sous la surface du sol se sont asséchés, forçant certains arbres, plus habitués aux climats tempérés, à perdre leurs feuilles.
Les experts estiment qu’environ 400 arbres ont été perdus à cause de cet épisode météorologique extrême.
« Le taux de perte d’arbres ici pourrait être de 20 à 40 par an. Nous estimons que nous en avons perdu jusqu’à 400 depuis cette sécheresse », déclare Tom Freeth, responsable du soutien à la collection vivante de Kew.
« La meilleure façon d’envisager la situation est de la considérer comme un arbre : une tempête se produit pendant une nuit, et le lendemain matin, on voit clairement ce que l’on a perdu. C’est un événement qui évolue beaucoup plus lentement, car il y a la sécheresse, mais on continue à perdre des arbres l’année suivante et l’année d’après. »
Poussés par cette perte, les scientifiques de Kew ont étudié comment les arbres se comporteraient à long terme.
La moitié des arbres de Kew pourraient être vulnérables au changement climatique d’ici 2090
À l’aide de nouveaux modèles climatiques, ils ont évalué la manière dont les plantes réagiront à la hausse des températures et aux changements climatiques.
Le résultat est alarmant : ils estiment que jusqu’à 50 % des arbres du jardin pourraient être vulnérables au changement climatique d’ici 2090.
On compte ici environ 2 000 espèces d’arbres, mais si les températures annuelles moyennes augmentent, certaines d’entre elles seront repoussées au-delà de leur aire de répartition naturelle.
« Si nous prenons en compte les prévisions du pire des cas proposées par ces modèles disponibles à l’échelle mondiale, la température va devenir beaucoup plus élevée – jusqu’à quatre degrés, si l’on parle de la température annuelle moyenne », explique Freeth.
« Les précipitations annuelles ne vont pas devenir beaucoup plus sèches. La répartition de ces précipitations pourrait devenir assez irrégulière. Ainsi, alors que ces 100 dernières années nous avons pu avoir des automnes humides, des hivers froids et humides, des printemps humides et peut-être un été sec, nous pourrions avoir des printemps très secs de manière aléatoire, ce qui mettrait tous les arbres ou les plantes en difficulté pendant tout l’été. »
Les résultats ont été publiés dans un nouveau rapport intitulé « Planter l’avenir » publié aujourd’hui (22 juillet).
Les précipitations pourraient-elles atténuer l’impact de la hausse des températures ?
Depuis la fin de l’étude, les scientifiques de Kew ont étudié si les niveaux de précipitations pourraient atténuer la hausse des températures.
Ils pensent désormais que les précipitations pourraient atténuer l’impact, mais prédisent toujours que jusqu’à un tiers des arbres pourraient ne plus pousser ici d’ici la fin du siècle.
Cela inclut certaines des espèces les plus appréciées du pays.
« D’après nos recherches, un tiers de cette collection vivante est menacée par le changement climatique », explique Kevin Martin, responsable des collections d’arbres. « Et cela inclut certaines de nos espèces indigènes anglaises comme le chêne, le hêtre, le bouleau et le houx. Le chêne anglais, par exemple, va vraiment souffrir. Il a besoin de beaucoup d’humidité. Nous avons effectué de nombreux tests sur cet arbre et nous savons qu’il est sensible à la sécheresse. »
Comment sauver les arbres d’Angleterre ?
Le rapport exhorte l’industrie horticole et les urbanistes à accroître la diversité des arbres et des arbustes.
De nouveaux types de plantes pourraient être nécessaires pour garder les jardins – et le sud-est de l’Angleterre en général – verts.
À Kew, on tente d’identifier les arbres qui seront les mieux à même de résister à des températures plus élevées et à des précipitations moins prévisibles.
« C’est donc un exemple de ce qui va devenir plus courant dans l’arboretum », explique Martin en montrant un jeune arbre. « Il vient de la steppe roumaine et il est extrêmement important, c’est un hybride entre la plage commune et la plage orientale. Cette hybridation montrera, espérons-le, une certaine résilience dans notre climat futur. »
Les jardins botaniques du monde abritent 30 % des plantes connues, dont 41 % des espèces menacées connues.
