Une étude récente rejoint un nombre croissant de preuves selon lesquelles le climat influence l’activité sismique.
Il y a trois jours, un violent séisme de magnitude 7,3 a frappé juste au large de l’île la plus peuplée de Vanuatu, pays du Pacifique.
Les dégâts ont été concentrés dans le centre-ville de la capitale Port Vila, et le chiffre officiel de 10 morts confirmés et de plus de 200 blessés est susceptible d’augmenter, ont averti les responsables.
Perché sur la ceinture de feu du Pacifique – une ceinture de plaques tectoniques et de volcans – Vanuatu est régulièrement secoué par des tremblements de terre, mais aucun de mémoire d’homme n’est aussi important que celui de mardi.
De nouvelles recherches suggèrent que le changement climatique pourrait modifier les schémas sismiques.
Le tremblement de terre de Vanuatu a-t-il été déclenché par le changement climatique ?
Vanuatu est un vaste archipel couvrant une vaste étendue de l’océan Pacifique Sud située entre l’Australie et les Fidji.
Ici, plus de 80 îles coralliennes et volcaniques abritent 330 000 personnes.
Le pays est également l’un des plus menacés au monde par le changement climatique. Plus tôt ce mois-ci, Vanuatu a dirigé un groupe de petites nations insulaires dans une affaire historique sur cette question devant le plus haut tribunal des Nations Unies.
La situation géographique du Vanuatu le rend particulièrement vulnérable aux tremblements de terre, mais son instabilité sismique pourrait désormais être exacerbée par le changement climatique.
« Le changement climatique est une menace existentielle qui transcende les frontières et affecte toutes les nations, quelle que soit leur idéologie politique ou leur situation géographique », a déclaré Ralph Regenvanu, l’envoyé spécial de Vanuatu pour le changement climatique et l’environnement, dans un communiqué.
« Aucun pays ne peut plus se permettre de rester la tête dans le sable. »
Le changement climatique pourrait augmenter la fréquence des tremblements de terre
Des recherches récemment menées par l’Université d’État du Colorado ont révélé que le changement climatique pourrait déclencher davantage de tremblements de terre.
Il conforte des études antérieures qui apportent la preuve de l’effet du climat sur l’activité sismique.
Les nouvelles découvertes, publiées dans la revue Geology, ont analysé les montagnes Sangre de Cristo du sud du Colorado, une chaîne avec une faille active qui longe son bord ouest.
Les équipes ont découvert que la faille avait été maintenue en place par le poids des glaciers lors de la dernière période glaciaire. Cependant, à mesure que la glace fondait, le mouvement le long de la faille augmentait.
Les taux de glissement – lorsque des fractures dans la croûte terrestre se produisent – ont été cinq fois plus rapides depuis la dernière période glaciaire qu’à l’époque où la chaîne était couverte de glaciers.
Cela indique que l’activité sismique le long d’une faille pourrait devenir plus fréquente à mesure que les glaciers reculent.
« Le changement climatique se produit à un rythme bien plus rapide que ce que nous voyons dans les archives géologiques », a déclaré la première auteure, Cece Hurtado, qui a dirigé l’étude dans le cadre de son mémoire de maîtrise, dans un communiqué.
« Nous le constatons dans le retrait rapide des glaciers des montagnes de l’Alaska, de l’Himalaya et des Alpes. Dans beaucoup de ces régions, il existe également une tectonique active. »
Elle a ajouté que leurs résultats démontrent que « à mesure que le changement climatique modifie les charges de glace et d’eau, les zones tectoniquement actives pourraient connaître des mouvements de failles et des tremblements de terre plus fréquents en raison de l’évolution rapide des conditions de stress ».
Comprendre l’effet du climat sur les tremblements de terre pourrait faciliter l’évaluation des risques
Les travaux des chercheurs s’ajoutent à un nombre croissant de preuves selon lesquelles le climat influence l’activité sismique.
« Nous sommes capables de modéliser ces processus depuis un certain temps, mais il est difficile de trouver des exemples dans la nature », a déclaré Sean Gallen, professeur agrégé de géosciences et auteur principal de l’étude.
« C’est une preuve irréfutable. Cela suggère que l’atmosphère et la terre solide ont des liens étroits que nous pouvons mesurer sur le terrain. »
Il a ajouté que les résultats fournissent des informations importantes sur les causes des tremblements de terre, qui pourraient être vitales pour l’évaluation des risques.
