Après le succès en Suède et en Norvège, le créateur de ThermoSeed ambitionne désormais de conquérir l’Asie.
Les semences traitées thermiquement pourraient offrir aux agriculteurs une solution sans produits chimiques pour lutter contre les parasites.
En règle générale, les semences sont traitées avec des produits chimiques pour les garder en bonne santé et tuer les parasites, mais cela n’est pas conforme aux principes de l’agriculture biologique.
Le « ThermoSeed », une invention de l’ancien chercheur Kenneth Alness, propose une alternative durable. Il utilise des jets de vapeur puissants qui tuent les nuisibles et préservent les semences.
L’innovation a déjà rencontré du succès en Suède, pays d’origine d’Alness, et en Norvège voisine.
Aujourd’hui, alors qu’il a atteint l’âge de la retraite, cet homme de 67 ans souhaite étendre sa mission à l’échelle mondiale.
Comment les semences traitées à la vapeur sont-elles bénéfiques pour l’environnement ?
Les agriculteurs qui ont essayé la méthode de traitement des semences ont salué ses avantages pour l’environnement et les conditions de travail.
L’agriculteur Gustaf Silén note l’absence de poussière, un problème courant avec les semences traitées chimiquement qui peut être nocif lorsqu’il est inhalé pendant le semis.
« Les sacs contenant les graines, lorsqu’on les ouvre, peuvent être assez poussiéreux et se retrouver partout sur soi. Ce n’est pas le cas avec ThermoSeed, il est beaucoup plus facile à manipuler », dit-il.
Silén souligne également que les restes de semences traitées à la vapeur peuvent être utilisés comme aliments pour le bétail ou revendus, contrairement aux semences traitées chimiquement, qui doivent être éliminées à un coût.
ThermoSeed est le fruit de l’imagination de Kenneth Alness qui a consacré sa vie au développement d’une méthode sans produits chimiques pour garder les graines en bonne santé.
D’où vient l’idée de ThermoSeed ?
L’inspiration pour ThermoSeed est venue d’un livre agricole des années 1950 qu’Alness a trouvé dans la bibliothèque de son beau-père. Le livre expliquait comment les agriculteurs utilisaient l’eau chaude pour traiter les semences avant que les traitements chimiques ne deviennent courants.
Bien que certains agriculteurs biologiques utilisent encore cette méthode aujourd’hui, elle est coûteuse en raison des dépenses liées au séchage des graines, et les rendements sont souvent inférieurs à ceux traités avec des produits chimiques.
« J’ai vu que ce projet avait du potentiel et qu’il serait bénéfique pour la nature et le climat », explique Alness. « Et j’ai pensé que cela valait la peine de tester mes idées les plus folles. C’est ainsi que tout a commencé. »
Après des années de tests, ThermoSeed a pu fournir des rendements comparables à ceux des semences traitées chimiquement, mais sans nécessiter de séchage intensif.
« Je pense qu’il m’a fallu cinq, six ou sept ans avant de me rendre compte de son potentiel pour l’agriculture conventionnelle, et pas seulement biologique », explique Alness. « J’étais vraiment enthousiaste, car si c’est fait pour l’agriculture conventionnelle, alors nous remplaçons beaucoup de produits chimiques et nous faisons beaucoup pour la nature et le climat. »
Contrairement aux traitements chimiques, la vapeur nécessite une approche personnalisée pour chaque type de graine, suivie de tests pour garantir une germination réussie avant le début du traitement à grande échelle.
La coopérative agricole suédoise Lantmännen, qui gère environ la moitié des semences du pays, a commencé à utiliser la technologie ThermoSeed en 2008. Depuis lors, la coopérative estime que la méthode a permis d’éviter l’utilisation d’environ 3 000 mètres cubes de produits chimiques.
La coopérative agricole norvégienne Felleskjøpet, qui gère plus de 50 % des semences de céréales certifiées du pays, a également introduit ThermoSeed en 2011, après six années de tests indépendants.
« Les agriculteurs sont souvent sceptiques face aux solutions non chimiques »
L’engagement d’Alness en faveur de l’agriculture durable lui a valu l’année dernière une médaille d’or de l’Académie royale suédoise de foresterie et d’agriculture.
Mais tous les agriculteurs ne sont pas aussi soucieux de la qualité biologique de leurs semences. Certains sont plus soucieux du rendement, et toute solution non chimique doit donc être compétitive sur ce plan.
« Les agriculteurs sont généralement sceptiques quant aux solutions non chimiques », explique Bjørn Stabbetorp, PDG de la division agricole de Felleskjøpet. « Les produits chimiques se sont révélés être une solution très efficace pour un certain nombre de problèmes.
« Les solutions non chimiques doivent vraiment prouver qu’elles sont compétitives avant que les agriculteurs ne soient convaincus. Nous avons consacré beaucoup d’efforts à ce sujet lors du lancement du ThermoSeed. Et cela a vraiment très bien fonctionné. »
Alness n’a pas l’intention de prendre sa retraite. Il se concentre plutôt sur les défis qui restent à relever, comme le coût élevé des équipements ThermoSeed et la nécessité de développer une version réduite de la machine pour servir les petits marchés, notamment en Asie.
Après avoir vendu la licence ThermoSeed à Lantmännen BioAgri, Alness travaille désormais au développement d’une version plus accessible et plus petite de la technologie.
