Un défi supplémentaire inattendu pour de nombreux sportifs d’élite aux Jeux olympiques de Paris 2024 ? Une maladie pulmonaire chronique.
Les Jeux olympiques mettent en lumière les exploits sportifs les plus époustouflants du monde, littéralement. Parmi les participants aux JO de Paris 2024, la majorité d’entre eux souffriront probablement d’une manière ou d’une autre de la même maladie chronique.
Selon une étude de 2023 publiée dans le Scandinavian Journal of Medicine & Science in Sports, entre 15 et 20 % des athlètes olympiques souffrent d’asthme.
La même étude indique que jusqu’à 80 % des athlètes de sports d’endurance sont touchés par une bronchoconstriction induite par l’exercice (BIE), également connue sous le nom d’asthme induit par l’exercice.
L’asthme est une maladie pulmonaire chronique qui provoque une inflammation et un rétrécissement des petites voies respiratoires.
Les symptômes comprennent un essoufflement, une toux, une respiration sifflante et une oppression thoracique qui peuvent déclencher une crise d’asthme potentiellement mortelle lorsqu’elle est extrême.
En 2019, 455 000 décès liés à cette maladie ont été recensés dans le monde, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Les inhalateurs sont prescrits comme traitement sous deux formes : les inhalateurs préventifs (de couleur marron), qui sont utilisés quotidiennement, et les inhalateurs de soulagement (de couleur bleue), pour gérer les symptômes si nécessaire.
Bien que le diagnostic soit généralement posé dans la petite enfance, l’asthme peut également se développer à l’âge adulte. La génétique, les allergies, la pollution et les infections pulmonaires sont toutes répertoriées comme des causes potentielles par le National Health Service (NHS) du Royaume-Uni. Pourtant, il manque des preuves scientifiques pour le confirmer avec certitude.
Pourquoi tant d’athlètes olympiques souffrent-ils d’asthme ?
Selon Asthma + Lung UK, une organisation à but non lucratif, les exercices d’endurance intense déclenchent des symptômes chez neuf personnes asthmatiques sur dix. Ils peuvent également avoir un effet similaire sur les personnes sans asthme pré-diagnostiqué.
« Si vous êtes un athlète d’élite, vous avez deux fois plus de risques de souffrir d’une maladie liée à l’asthme que si vous faisiez simplement partie de la population générale », a déclaré John Dickinson, professeur en sciences du sport et de l’exercice à l’Université du Kent, à L’Observatoire de l’Europe Health.
La bronchoconstriction induite par l’exercice (BIE), ou asthme induit par l’exercice, fait référence à une souche d’asthme déclenchée par des activités physiques intenses, en particulier dans des conditions froides et sèches.
« Lorsque vous faites de l’exercice, votre taux de ventilation augmente, vous respirez donc plus d’air. Et une grande partie de cet air passe par notre bouche. Ainsi, au moment où il pénètre dans nos poumons, il est assez sec, il n’a pas été filtré et il n’a pas été réchauffé », explique Dickinson.
« Chez les athlètes souffrant d’asthme induit par l’exercice, les voies respiratoires se déshydratent parce qu’ils doivent humidifier l’air qu’ils viennent de respirer. Cela provoque une sorte de réaction inflammatoire. On observe alors une constriction musculaire autour des voies respiratoires. »
Il est plus probable que cela ait un impact sur les athlètes d’endurance qui s’entraînent dans l’air froid, comme les skieurs de fond, les cyclistes professionnels et les coureurs sur piste.
Les nageurs en particulier présentent la plus forte incidence d’asthme par rapport aux autres sports nautiques, selon une étude publiée dans le Journal of Allergy and Clinical Immunology.
On pense que cela est dû aux sous-produits du chlore présents à la surface de la piscine, qui peuvent irriter les poumons.
« L’un des problèmes rencontrés par les nageurs est la substance qui se crée lorsque le chlore nettoie la piscine, et qui reste, ce gaz trichloramine, juste au-dessus de la surface de l’eau », a déclaré Dickinson.
« Si nous étions des nageurs amateurs qui le respirions pendant une heure 3 ou 4 fois par semaine, ce n’est pas un problème, mais ces nageurs (d’élite) qui le respirent cinq heures par jour, six jours par semaine, c’est ce qui rend leurs voies respiratoires plus sensibles et plus susceptibles d’avoir un problème d’asthme ».
Comment l’asthme d’exercice est-il traité aux Jeux olympiques ?
Les participants olympiques ayant reçu un diagnostic d’asthme sont autorisés à utiliser des inhalateurs pendant les Jeux, mais doivent faire attention au type d’inhalateur qu’ils utilisent et au dosage.
Ceux qui contiennent des glucocorticoïdes sont acceptables, mais les agonistes bêta-2 inhalés qui détendent les muscles des voies respiratoires sont pour la plupart interdits en dehors de doses spécifiques par l’Agence mondiale antidopage (AMA).
« La plupart des substances interdites sont des médicaments qui détendent les muscles autour des voies respiratoires, appelés agonistes bêta-2, et vous n’allez pas vraiment les donner à un asthmatique à moins qu’il ne soit vraiment sévèrement asthmatique », a déclaré Dickinson.
« Les doses inhalées d’agonistes bêta-2 sont autorisées, mais seulement jusqu’à certaines quantités. Ainsi, par exemple, les athlètes ne sont autorisés à prendre que six inhalations de l’inhalateur bleu que vous voyez les gens utiliser sur une période de huit heures. »
Au contraire, une stratégie de prévention solide est essentielle.
« L’un des inhalateurs préventifs est appelé corticostéroïde inhalé. Même si le nom contient le mot stéroïde, il s’agit d’un corticostéroïde inhalé, il n’agit donc pas de manière générale dans le corps, il agit uniquement dans les poumons, donc les athlètes ne sont pas limités dans la quantité qu’ils peuvent prendre », a ajouté Dickinson.
De nombreux athlètes ont accompli des choses incroyables malgré leur asthme.
La coureuse de fond britannique Paula Radcliffe, à qui on a diagnostiqué un bronchospasme induit par l’exercice (BIE) alors qu’elle était adolescente, a détenu le record du monde du marathon féminin pendant 16 ans, tandis que la coureuse sur piste américaine et asthmatique Jackie Joyner-Kersee a remporté six médailles olympiques (dont trois d’or) tout au long de sa carrière.
