Comment l’amour d’un homme pour l’océan a créé une alternative aux oméga-3 qui a acquis une renommée mondiale.
Douglas Martin a toujours aimé l’océan.
« J’ai toujours ressenti un certain lien avec l’océan et l’eau en général. Je me sens toujours plus à l’aise lorsque j’entends les vagues s’écraser et que je trouve le silence parmi le bruit », dit-il.
Bien que Martin ait grandi en Afrique du Sud, ses parents sont écossais et il dit qu’il « a été très élevé comme un Écossais ».
« Ce qu’il y a de merveilleux dans la vie en Écosse, c’est que toutes les grandes villes sont très proches de la nature, donc les océans et les rivières sont là pour que nous puissions tous en profiter. »
C’est peut-être cette appréciation des mers qui a donné à Martin son « aha moment » : créer une alternative durable aux suppléments d’oméga-3 pour les humains et les poissons d’élevage qui ne dépend pas de poissons sauvages tout en résolvant un problème au sein de l’Écosse. l’industrie mondiale la plus populaire, le whisky.
Car pourquoi résoudre un défi climatique quand on peut en résoudre deux ?
La surpêche est causée par un besoin mondial en oméga-3
Les oméga-3 sont un nutriment essentiel. Pour les humains, ces acides gras permettent aux cellules de fonctionner correctement et sont essentiels au fonctionnement du cerveau, à la santé oculaire et cardiaque. On pense également qu’il est efficace pour réduire l’anxiété, réduire l’inflammation des articulations dans les maladies rhumatoïdes et prévenir la démence.
Malheureusement, le corps humain ne peut pas produire lui-même des oméga-3, c’est pourquoi 16 millions de poissons sont capturés chaque année – pour répondre à nos besoins nutritionnels. Parmi tous ces poissons capturés dans la nature, 20 pour cent sont utilisés pour nourrir les poissons d’élevage.
De plus, notre appétit mondial pour la farine et l’huile de poisson augmente, la demande de petits poissons devant dépasser l’offre d’ici 2037, soit dans 12 ans seulement.
Étant donné que 90 % des poissons sauvages peuvent être consommés par l’homme, Martin s’est vite rendu compte que cela n’avait aucun sens de capturer du poisson sauvage uniquement pour fournir des oméga-3, car cela mettait alors en danger la sécurité alimentaire des communautés côtières.
Ainsi, alors qu’il étudiait à l’Université d’Édimbourg, Martin a décidé de chercher une alternative – et MiAlgae est né en 2016.
L’industrie du whisky en Écosse génère des eaux usées
Le commerce du whisky écossais est vital pour l’économie britannique, créant 66 000 emplois et rapportant 7,1 milliards de livres sterling (8,5 milliards d’euros) à l’économie britannique, selon la Scotch Whisky Association.
Mais quel est le lien entre les Oméga-3 et la mer ? Eh bien, pour chaque litre de whisky produit, il y a environ 15 litres de sous-produits, qui sont rejetés dans les égouts ou dans les rivières après traitement.
« Beaucoup de gens croient que le poisson produit des oméga-3, mais ce n’est tout simplement pas vrai », explique Martin. « Ils les accumulent à partir des algues qu’ils mangent. »
« Quand j’ai appris ce fait et réalisé que les agriculteurs, pour fournir aux poissons les nutriments dont ils ont besoin, étaient obligés d’utiliser des poissons sauvages comme source d’oméga-3 pour leurs poissons d’élevage, il m’a semblé évident qu’il devait y avoir une limite. à cela », dit-il.
« Ensuite, j’ai pensé que nous pourrions peut-être résoudre deux problèmes : celui de la surpêche et celui d’essayer de maintenir les eaux usées hors des océans en utilisant les sous-produits du whisky comme matière première. »
Environ 1 million de litres d’eaux usées sont produits chaque année lors du processus de distillation du whisky en Écosse – et à l’échelle mondiale, on estime que l’industrie du whisky écossais en achète jusqu’à 2,6 milliards de litres chaque année.
« L’industrie du whisky en Écosse produit beaucoup de sous-produits excédentaires qui, heureusement pour nous, sont riches en tous les nutriments que nos algues adorent manger, c’était donc une évidence ! » dit Martin.
Martin et son équipe ont situé leur centre à proximité de plusieurs sources d’eaux usées de distillerie et utilisent des énergies renouvelables pour faire fonctionner d’énormes fermenteurs de 30 000 litres qui produisent des tonnes d’algues chaque semaine. Les algues sont ensuite séchées et transformées en poudre qui peut être utilisée comme aliment aquatique (pour les poissons d’élevage) ainsi que dans la nourriture pour animaux de compagnie.
Une production d’algues qui réduit deux fois les émissions de carbone
Martin affirme que même si le processus semble très simple, il a fallu « quelques années pour le perfectionner ». Il a également bénéficié du soutien de ses co-inventeurs Shreekanth Ramananthan et Julian Pietrzyk. Sans aucun doute, sa maîtrise ès sciences en biologie synthétique et biotechnologie aurait également été utile.
« L’un des avantages de ce projet est la circularité », ajoute Martin. « Utiliser les déchets d’une industrie pour produire un produit de valeur pour une autre est une chose, mais j’aime aussi l’histoire selon laquelle en utilisant des microalgues cultivées dans les sous-produits du whisky pour nourrir les poissons d’élevage (saumon), cela aide deux des plus grandes exportations écossaises à se développer. prospérer de manière plus durable ! »
Une seule tonne d’algues brevetées de MiAlgae peut créer autant d’oméga-3 que 620 000 poissons et peut économiser près de 40 000 kg de CO2 en réduisant la pêche pour produire de la farine de poisson.
Et quelle quantité d’eaux usées sont-ils capables de recycler ? L’équipe estime qu’en 2024, il suffirait de remplir près de 300 piscines olympiques, évitant ainsi le rejet de 150 000 kg de CO2, soit l’équivalent de 500 vols aller-retour entre Édimbourg et Londres.
Après avoir été finaliste pour Earthshot, MiAlgae accélère ses opérations
Bien qu’il existe d’autres méthodes de production d’algues, MiAlgae affirme que sa solution est plus évolutive et plus rentable. Et comme ils utilisent des cuves de fermentation très similaires à celles utilisées en brasserie, il est également possible de les adapter à d’autres sources de déchets nutritifs.
« Nous sommes maintenant sur le point de produire des quantités commerciales et nous déménagerons bientôt vers un nouveau site spécialement construit où nous pourrons déployer des quantités plus élevées auprès de nos clients », ajoute Martin.
MiAlgae a été propulsé sous les projecteurs à la fin de l’année dernière lorsqu’il a été sélectionné pour le Revive Our Oceans Earthshot Prize 2024, le prix environnemental mondial lancé par la Fondation royale et le prince William, prince de Galles, en 2021.
« Être sélectionné comme finaliste d’Earthshot a été un honneur incroyable et un témoignage du travail acharné que notre équipe a déployé pour créer une solution durable qui peut réellement faire une différence pour notre planète », déclare Martin.
« Le prix Earthshot a contribué à amplifier l’urgence de lutter contre la dégradation des écosystèmes marins et nous offre une plateforme mondiale pour inspirer le changement. Cette reconnaissance a alimenté notre ambition de faire évoluer notre solution et d’ouvrir la voie à une production alimentaire durable.
En étant finaliste, l’équipe de MiAgae a non seulement gagné en visibilité et en crédibilité, mais elle a également pu faire appel à une équipe d’acteurs mondiaux clés, allant des investisseurs aux décideurs politiques, qui contribueront à accélérer l’adoption mondiale de la technologie de l’entreprise.
« Au cours des cinq prochaines années, nous visons à devenir un leader mondial de la production alimentaire durable, en proposant des alternatives évolutives aux huiles de poisson », déclare Martin.
« Nous voulons être à l’avant-garde d’un mouvement qui non seulement fait revivre nos océans, mais redéfinit également la manière dont nous produisons les nutriments essentiels pour une population croissante ».
