Ce n’est peut-être pas avant 2036, mais l’Europe étudie la manière d’envoyer des centres de données dans l’espace de manière durable.
Depuis le décollage de l’intelligence artificielle générative (IA), la demande de centres de données a explosé, mais avec la pénurie de terrains et le besoin d’énergie, l’Europe envisage d’envoyer des centres de données dans l’espace dans un souci de souveraineté des données et d’efficacité énergétique.
Une étude récente a révélé qu’il est techniquement, écologiquement et économiquement possible de lancer des centres de données en orbite d’une manière qui consomme moins d’énergie que de les avoir au sol.
« Nous pouvons dire aujourd’hui que les résultats sont très encourageants », a déclaré Damien Dumestier, responsable de l’étude chez Thales Alenia Space.
« Nous avons trouvé une solution qui est techniquement réalisable, qui a du sens financièrement et qui a une empreinte carbone moins impactante que sur Terre », a-t-il déclaré à L’Observatoire de l’Europe Next.
L’étude a nécessité 16 mois de travail et un investissement de 2 millions d’euros. Elle a été coordonnée par Thales Alenia Space pour le compte de la Commission européenne.
Accaparement des terres
Les centres de données sont des installations physiques qui hébergent les systèmes informatiques d’une organisation et de grands volumes de données, qui peuvent être récupérés n’importe où dans le monde. Ils nécessitent beaucoup d’énergie pour fonctionner et rester au frais.
D’ici 2026, les centres de données pourraient utiliser un total de 1 000 térawattheures par an, estime l’Agence internationale de l’énergie (AIE), ajoutant que cela équivaut à peu près à la consommation d’électricité du Japon.
L’idée du centre de données spatial est qu’il pourrait fonctionner à l’énergie solaire, ce qui le rendrait moins gourmand en énergie.
Mais un projet aussi ambitieux ne sera probablement pas prêt avant 2036, a déclaré M. Dumestier et le problème est déjà à nos portes.
« Il existe un petit groupe d’acheteurs qui sont incroyablement puissants et avides d’espace de centres de données et qui ont les poches pleines », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Next Kevin Restivo, qui dirige la recherche sur les centres de données européens au sein du cabinet de conseil immobilier CBRE.
Ces acheteurs sont des entreprises de la Big Tech telles que Microsoft, Amazon Web Services et Google, connues sous le nom de « hyperscalers ».
Restivo a déclaré qu’il y avait un manque d’électricité disponible dans la plupart des marchés métropolitains européens et qu’il était également de plus en plus difficile de trouver ou de sécuriser des terrains appropriés avec accès à une alimentation électrique suffisamment puissante.
En conséquence, nous allons voir des centres de données construits dans des régions de pays européens qui n’en avaient pas auparavant, a-t-il déclaré, soulignant l’achat par Microsoft d’un terrain dans le Yorkshire, dans le nord de l’Angleterre, qui, ce n’est pas une coïncidence, dispose déjà d’une alimentation électrique sécurisée.
« Un produit de l’imagination »
Quant à l’envoi de centres de données plus loin, leur envoi dans l’espace est « plus une invention de l’imagination qu’une réalité à l’heure actuelle », a déclaré Restivo.
« Néanmoins, je pense que les recherches menées dans des centres de données dans l’espace ou sous l’eau sont des efforts louables », a-t-il déclaré à L’Observatoire de l’Europe Next, ajoutant : « tester les paramètres de développement des centres de données est crucial pour la croissance de l’industrie ».
De telles évolutions pourraient inclure la possibilité de s’approvisionner en énergie par d’autres moyens que le raccordement au réseau électrique ou de faire fonctionner les centres de données de manière autonome avec une intervention minimale.
Mais les bénéfices de la recherche sur des idées aussi originales que les centres de données spatiaux peuvent également permettre le développement d’autres technologies spatiales, comme la robotique ou les lanceurs.
Pour que les centres de données spatiaux soient économes en énergie, il faudrait un nouveau type de lanceur produisant dix fois moins d’émissions, selon l’étude. Les centres de données devraient également pouvoir rester en orbite grâce au carburant des fusées, il faudra donc peut-être trouver une solution alternative.
Dumestier a indiqué qu’il était en discussions avec le groupe français Ariane et avec une société spatiale allemande, qui ont déclaré qu’obtenir un lanceur plus respectueux de l’environnement n’était pas envisageable demain, mais que cela pourrait l’être dans quelques années.
Un autre problème est de veiller à ce que les centres de données spatiales ne viennent pas s’ajouter à la liste des satellites hors d’usage ou oubliés.
Dumestier a déclaré que les centres de données orbiteraient à une altitude d’environ 1 400 kilomètres, ce qui est plus élevé que les satellites spatiaux.
Mais il est essentiel de garantir que les centres de données spatiaux ont une longue durée de vie et que les matériaux sont réutilisables pour atteindre les objectifs de durabilité.
Les centres de données spatiales pourraient « rendre aux Européens la souveraineté des données et donner à l’Europe une opportunité phare de déploiement et de devenir un leader dans le secteur spatial », a-t-il déclaré.
« En termes d’avantages, c’est un grand marché accessible et cela ouvrira de nouvelles portes pour d’autres applications ».
