Pulsar Fusion affirme qu’il existe une demande croissante pour des systèmes de propulsion spatiaux plus grands et plus puissants à mesure que les services de lancement mondiaux continuent de se développer.
Alors que de plus en plus de satellites sont envoyés en orbite, l’industrie aérospatiale se prépare à des moteurs spatiaux plus gros.
Un « système de propulsion dans l’espace » est spécifiquement conçu pour fonctionner dans le vide de l’espace une fois qu’un satellite est libéré de la fusée.
En janvier, la société britannique Pulsar Fusion a testé un propulseur à effet Hall de 10 kW, qui, selon la société, est le plus gros moteur de ce type jamais testé au Royaume-Uni.
Selon l’entreprise, il est plus de dix fois plus gros que les moteurs conventionnels de 500 W et pourrait « lancer une nouvelle génération de super satellites ».
Le nouveau propulseur à effet Hall de Pulsar Fusion utilise des champs électromagnétiques pour accélérer le gaz ionisé à grande vitesse afin de générer une poussée en utilisant seulement une infime quantité de gaz.
« Nous parlons d’une vitesse de 30 km par seconde. C’est donc beaucoup plus efficace que de brûler de gros réservoirs de carburant pour fusée, ce que l’on peut faire dans l’espace », a déclaré Richard Dinan, PDG de Pulsar Fusion à L’Observatoire de l’Europe Next.
Le test réalisé à l’Université de Southampton a été partiellement financé par l’Agence spatiale britannique.
Pulsar Fusion affirme qu’il existe une demande croissante pour des systèmes de propulsion spatiaux plus grands et plus puissants, à mesure que les services de lancement mondiaux continuent d’étendre leurs capacités et que les charges utiles orbitales devraient augmenter.
« SpaceX a fait un très bon travail pour prouver la fiabilité et mettre les gens en orbite. Une fois que vous êtes en orbite et que vous avez été mis en orbite par SpaceX, vous êtes seul et vous avez besoin d’un type de système de propulsion différent », » dit Dinan.
« Et la raison pour laquelle nous le faisons est parce que la demande est très évidente, des moteurs plus gros sont nécessaires. Le fait d’avoir l’agence spatiale derrière cela montre que cela a du sens pour eux aussi ».
Ces moteurs spatiaux ne peuvent être testés que sous un vide très poussé à plusieurs millions de degrés, ce qui rend le test délicat.
« La raison pour laquelle ils sont si difficiles à fabriquer sur Terre est que si vous imaginez que vous devez les tester sous vide, vous devez donc pomper tout l’air », a déclaré Dinan.
« Et si ces moteurs, plus ils grossissent, plus ils chutent de gaz. Vous devez suivre le rythme. Ainsi, à mesure que le gaz est pompé hors du moteur, vos machines à vide doivent être capables de suivre le rythme. le moteur ».
« Le système de propulsion électrique est le choix idéal »
Lorsqu’une fusée chimique est lancée depuis le sol, elle utilise des réactions chimiques pour générer une poussée en expulsant les gaz d’échappement à grande vitesse.
Une fois dans le vide de l’espace, un système de propulsion efficace et rapide est nécessaire car le système de propulsion des fusées terrestres manquerait très rapidement de carburant s’il devait être utilisé dans l’espace.
Dinan affirme que tous les satellites entrant et sortant de l’orbite ont désormais besoin de leur propre système de propulsion désigné, et pour cela, l’électrique est le choix idéal.
Au lieu d’utiliser des réactions chimiques, le propulseur à effet Hall de Pulsar Fusion est alimenté à l’argon et conçu pour fonctionner au gaz Xénon et Krypton en orbite.
« Cela signifie que ces moteurs peuvent rester là pendant des années et qu’ils peuvent être utilisés pour placer votre satellite au bon endroit. Et vous pourriez également souhaiter déplacer votre orbite ou désorbiter, ce qui signifie retirer votre satellite de l’orbite. l’espace, ce qui est également très important dans la mesure où nous essayons de nettoyer l’espace », a déclaré Dinan.
Le propulseur à effet Hall est désormais disponible dans le commerce, mais il nécessite des tests sur mesure pour les missions.
« Maintenant que nous avons réellement montré que le moteur fonctionne comme prévu, nous discutons avec de gros clients qui vont nous dire à quel point ils veulent avoir de l’appétit, à quel point ils veulent faire des tests terrestres, parce que ça va coûter très cher », a déclaré Dinan.
Pulsar Fusion espère que le lancement de satellites plus gros contribuera à améliorer considérablement l’exploitation minière, l’exploration et la communication spatiales.
« Je pense qu’à l’heure actuelle, beaucoup de ces satellites ne sont pas très gros pour les petites entreprises… Maintenant, le coût de leur installation dans l’espace est en baisse », a-t-il ajouté.
« Les gens parlent d’exploitation minière d’astéroïdes et toutes ces missions plus excitantes peuvent maintenant commencer à trouver de manière vraiment réalisable comment le faire. Mais ils vont avoir besoin de moteurs plus gros ».
Selon le dernier rapport spatial de la Space Foundation, plus de 2 800 satellites ont été lancés en orbite l’année dernière, soit une augmentation de 23 % par rapport à 2022. Cela a établi un nouveau record pour le plus grand nombre de charges utiles jamais déployées en une seule année.
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