Les milliardaires de la Silicon Valley – avec quelques investissements européens – ont acheté de vastes étendues de terrain en Californie pour un projet secret de nouvelle ville.
Les milliardaires de la Silicon Valley à l’origine d’une campagne secrète d’achat de terrains de 800 millions de dollars (740 millions d’euros) dans le nord de la Californie aux États-Unis ont finalement publié quelques détails sur leurs projets pour une nouvelle ville technologique durable – mais ils doivent encore d’abord convaincre les électeurs sceptiques et les dirigeants locaux. .
Après des années d’esquive, Jan Sramek, l’ancien trader de Goldman Sachs à la tête de cet effort, a lancé jeudi un site Internet sur « California Forever ».
Le site présente le projet comme « une opportunité pour une nouvelle communauté, des emplois locaux bien rémunérés, des fermes solaires et des espaces ouverts » à Solano, un comté rural entre San Francisco et Sacramento qui abrite aujourd’hui 450 000 personnes.
Il a également commencé à rencontrer des hommes politiques clés représentant la région qui tentent en vain depuis des années de découvrir qui se cache derrière la mystérieuse Flannery Associates LLC, qui a acheté de vastes étendues de terres, ce qui en fait le plus grand propriétaire foncier du comté.
Une liste de stars d’entrepreneurs et d’investisseurs en capital-risque de la Silicon Valley soutiennent le projet, notamment la philanthrope Laurene Powell Jobs, le cofondateur de LinkedIn, Reid Hoffman, et l’investisseur en capital-risque Marc Andreessen.
Le New York Times a été le premier à rendre compte des investisseurs et des projets du groupe.
Les électeurs doivent approuver tout projet
California Forever, la société mère de Flannery, a acheté plus de 202 km carrés de terres agricoles dans le comté de Solano depuis 2018, en grande partie dans la partie sud-est du comté, avec des parcelles s’étendant de Fairfield à Rio Vista.
Selon le site Internet, Sramek est tombé amoureux de la région lors de voyages de pêche et lui et sa femme ont récemment acheté une maison dans le comté pour leur famille grandissante.
Le projet a lancé un sondage auprès des résidents le mois dernier pour évaluer le soutien à « une nouvelle ville avec des dizaines de milliers de nouveaux logements », des fermes d’énergie solaire et de nouveaux parcs entièrement financés par le secteur privé.
Mais pour construire quelque chose qui ressemble à une ville sur ce qui est aujourd’hui des terres agricoles, le groupe doit d’abord convaincre les électeurs du comté de Solano d’approuver une initiative de vote autorisant les usages urbains sur ces terres, une protection en place depuis 1984.
Les responsables locaux et fédéraux ont encore des questions sur les intentions du groupe.
Deux membres du Congrès de la région qui cherchaient depuis des années à savoir si des adversaires ou des investisseurs étrangers étaient à l’origine de la vague d’achats autour d’une base de l’US Air Force vitale pour la sécurité nationale et l’économie locale sont furieux que Flannery ait caché son identité pendant si longtemps.
Le site Web indique que 97 pour cent de son financement provient d’investisseurs américains et le reste du Royaume-Uni et d’Irlande.
« Le FBI, le Département du Trésor, tout le monde a travaillé pour tenter de découvrir qui sont ces personnes », a déclaré cette semaine le membre du Congrès américain Mike Thompson, qui représente une grande partie du comté, après avoir rencontré Sramek.
Leur secret a causé « beaucoup de problèmes, beaucoup de temps et beaucoup de dépenses ».
Le groupe d’investissement a déclaré que le secret était requis jusqu’à ce que suffisamment de terres soient achetées, afin d’éviter la spéculation à court terme, mais qu’il est désormais prêt à entendre les ménages de Solano via une enquête par courrier et la création d’un conseil consultatif communautaire. Des enquêtes antérieures ont montré que les parents étaient les plus préoccupés par l’avenir de leurs enfants, indique le site Internet.
« Au lieu de regarder nos enfants partir, nous avons l’opportunité de bâtir une nouvelle communauté qui attire de nouveaux employeurs, crée des emplois locaux bien rémunérés, construit des maisons dans des quartiers accessibles à pied, mène la gestion de l’environnement et alimente une assiette fiscale croissante pour servir le comté. en général », a-t-il déclaré.
Besoin de plus de logements
La Californie a cruellement besoin de davantage de logements, en particulier de logements abordables pour les enseignants, les pompiers, les travailleurs des services et de l’hôtellerie. Mais les villes et les comtés ne savent pas où construire, alors que les quartiers établis s’opposent à la construction de nouvelles maisons qui, selon eux, encombreraient leurs routes et gâcheraient leur mode de vie tranquille.
À bien des égards, le comté de Solano est idéal pour le développement. Il se trouve à 96 kilomètres au nord-est de San Francisco et à 56 kilomètres au sud-ouest de la capitale californienne, Sacramento. Les maisons du comté de Solano sont parmi les plus abordables de la région de la baie de San Francisco, avec un prix de vente médian de 600 000 $ le mois dernier.
Mais la princesse Washington, maire intérimaire de Suisun City, a déclaré que les habitants avaient délibérément décidé de protéger les espaces ouverts et de maintenir la zone autour de la base aérienne de Travis libre de tout empiètement, compte tenu de son importance.
Elle soupçonne que le véritable objectif du groupe soit de « créer une ville pour l’élite » sous couvert de davantage de logements.
« Le fléau économique est partout. Alors pourquoi avez-vous besoin de dépenser plus d’un milliard de dollars pour créer une toute nouvelle ville alors que vous avez toutes ces autres choses qui peuvent être réalisées dans toute la Bay Area ? dit-elle.
Flannery a encore plus exaspéré les habitants en mai lorsqu’elle a poursuivi en justice plusieurs propriétaires fonciers, les accusant de conspirer pour fixer les prix de leurs propriétés. La société a révélé qu’elle avait acheté ou était sous contrat pour acheter environ 140 propriétés pour plus de 800 millions de dollars.
Puis la semaine dernière, les habitants ont commencé à recevoir un sondage push évaluant le soutien des électeurs à « un nouveau projet majeur » qui comprendrait « une nouvelle ville avec des dizaines de milliers de nouveaux logements ». Le sondage leur demandait s’ils seraient plus susceptibles de soutenir le projet si les résidents du comté ont reçu une priorité et une aide financière pour louer ou acheter l’une des nouvelles maisons.
« Il n’est pas encore là »
Thompson, le membre du Congrès, n’a pas été impressionné après avoir rencontré Sramek, affirmant que le promoteur était vague sur les détails et n’avait pas démontré une compréhension ou une appréciation du comté ou de ses valeurs.
Lorsqu’on lui a demandé comment il aiderait les résidents à financer de nouvelles maisons, Thompson a déclaré que Sramek lui avait dit qu’il prévoyait d’utiliser « toutes ses connaissances en tant que financier » pour générer des économies. Le développement en Californie est compliqué, mais Thompson a déclaré que Sramek lui avait dit qu’ils espéraient obtenir des permis accélérés « parce que leur projet est si bon et leurs intentions si grandes ».
« Il n’a pas de plan, il n’en est pas encore là », a déclaré Thompson.
Le membre du Congrès John Garamendi, dont le district comprend Travis et ses environs immédiats, a déclaré que les responsables de la base et du comté avaient demandé de l’aide il y a environ cinq ans pour déterminer qui achetait le terrain. Garamendi, qui doit rencontrer Sramek vendredi, a été consterné d’apprendre qui soutenait le projet.
« Vous, grands et riches milliardaires de la Silicon Valley, vous faites partie de tout cela. C’est le genre de personnes que vous êtes ? C’est ainsi que vous voulez fonctionner ? » il a dit. « Ce qu’ils ont réussi à faire, c’est d’empoisonner totalement le puits ».
Hoffman et Andreessen n’ont pas répondu aux demandes de commentaires envoyées par courrier électronique, pas plus que Jobs par l’intermédiaire de son entreprise Emerson Collective.
Les promoteurs du projet ont déclaré qu’ils protégeraient la base militaire et que les agriculteurs qui souhaitent continuer à cultiver leurs parcelles peuvent le faire.
Flannery a acheté pratiquement tous les terrains entourant la petite ville de Rio Vista, a déclaré le maire Ron Kott.
Il soupçonne que les personnes âgées, qui représentent la moitié des 10 000 habitants de la ville, n’apprécieront pas les embouteillages et le bruit supplémentaires, mais que d’autres pourraient apprécier l’amélioration des soins médicaux, de la vie nocturne et des magasins qu’une ville sophistiquée à proximité pourrait apporter.
« Si c’est fait correctement, je pense qu’il y a beaucoup d’opportunités pour le comté. Leur assiette de recettes fiscales augmentera considérablement. Il y aura donc une grosse aubaine qui en découlera. La valeur des propriétés augmenterait probablement encore plus ici. Et donc je pense que de ce point de vue, c’est bien », a déclaré Kott.
« Mais encore une fois, je pense que vous renoncez à une qualité de vie qui est assez unique dans cette région ».
