BRUXELLES — Il fut un temps où Donald Trump s’autoproclamait « Monsieur le Brexit». Mais huit ans plus tard, pourrait-il être sur le point de le faire capoter ?
Les politiques commerciales »L’Amérique d’abord» (l’Amérique d’abord) du président élu rend plus délicate la tentative du Royaume-Uni de se tourner vers le libre-échange au niveau mondial. Son attitude distante vis-à-vis de l’Ukraine et de l’Otan inquiète également des deux côtés de la Manche.
Pour de nombreux responsables bruxellois chargés de définir les relations entre l’UE et le Royaume-Uni, le résultat des élections américaines de la semaine dernière ne signifie qu’une chose : des liens plus forts entre les deux voisins séparés.
Ce n’est peut-être pas ce que le milliardaire républicain avait en tête. Et au Royaume-Uni aussi, les partisans du Brexit craignent que le nouveau président américain ne finisse par pousser Londres dans les bras de Bruxelles.
Cette semaine, la leader conservatrice Kemi Badenoch a exhorté le gouvernement à ne pas se détourner de Washington, déplorant que « les travaillistes ne s’intéressent à rien d’autre qu’à l’UE ». Elle a appelé les ministres à voir au-delà de la rhétorique de Trump et à invoquer ses « liens historiques et familiaux avec le Royaume-Uni ».
A Bruxelles, il y a certainement de l’appétence pour une relation plus étroite entre le Royaume-Uni et l’Europe. Un responsable européen confie à L’Observatoire de l’Europe que ses collègues regardent de l’autre côté de la Manche avec espoir depuis le retour de Trump.
«Deux personnes m’ont dit au cours des dernières quarante-huit heures que la réponse politique à Trump est un investissement massif dans la défense, la façon de faire face aux tarifs douaniers et la conclusion de nouveaux accords de sécurité avec des pays tiers. Le Royaume-Uni était au sommet de liste», relate-t-il. Comme d’autres personnes citées dans cet article, l’anonymat lui a été accordé par L’Observatoire de l’Europe afin de pouvoir parler franchement.
Un diplomate de l’UE nous dit « voir la logique politique » d’un rapprochement gagnant-gagnant entre le Royaume-Uni et le continent.
« J’imagine que notre soutien à l’Ukraine serait le premier domaine dans lequel nous approfondirons notre coopération », mentionne le diplomate. Trump s’est engagé à réduire le financement de l’effort de guerre contre la Russie et, quelques heures après le résultat de l’élection américaine, son fils Donald Trump Jr s’est moqué du président ukrainien sur les réseaux sociaux, écrivant qu ‘il allait bientôt perdre son « allocation ».
« En fonction de l’ampleur des frasques de Trump, on peut imaginer que la pression pourrait s’accroître pour aussi approfondir la coopération dans d’autres domaines », ajoute le diplomate.
Le retour de Trump sur la scène internationale intervient au moment où le Royaume-Uni et l’UE se mettent au travail pour « réinitialiser » leurs relations, selon l’expression du Premier ministre Keir Starmer.
Des domaines allant de l’énergie à la défense en passant par le commerce de produits agricoles et aux programmes d’échange universitaire, tout semble sur la table. Mais l’étendue des négociations et des thèmes abordés semble désormais être influencée par le résultat des élections américaines.
« Cela complique beaucoup la vie du gouvernement britannique », souligne un deuxième diplomate de l’UE. Pour le Royaume-Uni, s’éloigner de l’Europe devient plus difficile si la plus grande économie du monde se répond sur elle-même. Il n’est pas certain que Trump considère la « relation spéciale » entre les États-Unis et le Royaume-Uni comme si spéciale que cela. Pendant ce temps, Bruxelles recherche une opportunité.
Les grandes lignes rouges de Starmer — à savoir le maintien du Royaume-Uni hors du marché unique, de l’union douanière et de la liberté de circulation — ont été le principal obstacle aux négociations jusqu’à présent, limitant le champ de ce qui peut être fait.
Mais le Royaume-Uni a déjà des difficultés à compenser les pertes commerciales causées par le Brexit par davantage d’échanges avec le reste du monde. L’Office for Budget Responsibility a averti à la fin du mois d’octobre que les chiffres faibles du commerce — qui freinent la croissance — entraînent « l’impact continu du Brexit ».
Le projet de Trump d’imposer des droits de douane de 10% à 20% pourrait encore aggraver la situation et coûter au Royaume-Uni 22 milliards de livres sterling par an en exportations, ont calculé les économistes du Centre for Inclusive Trade Policy de l’État. ‘Université du Sussex.
«Le Royaume-Uni doit revoir ses lignes rouges et définir un nouveau plan», considère le diplomate. «Vous savez, lorsque les circonstances changent, il faut repenser sa ligne de conduite.»
Certains observateurs pensent que le Royaume-Uni peut se rapprocher à la fois de Bruxelles et de Washington.
«Nous devrions chercher énergiquement à améliorer l’accord avec l’UE, même si cela ne sera pas simple», a déclaré Andy Haldane, ancien chef économiste de la Banque d’Angleterre, au Guardian. «Le nouveau gouvernement s’est engagé à le faire et devrait continuer.»
« Cela ne devrait cependant pas empêcher — et n’empêche pas, aussi difficile que ce sera — la recherche d’un accord de libre-échange avec les Etats-Unis sous une nouvelle présidence Trump », a-t-il ajouté.
D’autres ne sont pas convaincus.
«Je ne vois pas d’accord spécial venir pour le Royaume-Uni», a déclaré Kim Darroch, ancien ambassadeur du Royaume-Uni à Washington, au Times. Les décisions de Trump «seront un véritable défi pour le Royaume-Uni», at-il poursuivi.
A moins que le Royaume-Uni n’obtienne une sorte d’exemption des droits de douane de Trump, Starmer résistera probablement aux pressions visant à ce qu’il reconsidère son idée de « rétablissement » des relations avec l’UE.
«Nous avons un président élu isolationniste aux Etats-Unis», a pointé Richard Foord, député libéral-démocrate, lors d’un rassemblement de citoyens de l’UE à Londres quelques jours après le résultat de l’élection américaine. «Je crains que les commentaires de Trump pendant la campagne électorale ne soient pas de simples slogans de campagne, mais qu’ils impliquent la manière dont il a l’intention de gouverner. Pour moi, c’est pour cette raison que nous avons besoin de plus d’Europe au Royaume-Uni.
Nick Harvey, ancien ministre des Forces armées dans le gouvernement de coalition de David Cameron, a considéré que le Royaume-Uni en paierait le prix s’il ne commençait pas à se tourner vers Bruxelles. «Nous ne pouvons pas être le 51e État d’Amérique — cela n’a aucun sens sur le plan géographique, politique ou industriel.»
« Si nous nous accrochons pathétiquement à leurs basques, au lieu d’être un acteur majeur de la défense de l’Europe, nous paierons le prix de cette folie. »
Harvey, aujourd’hui directeur général du Mouvement européen Royaume-Uni, affirme qu’échouer à se lier avec l’UE serait « potentiellement suicidaire, tant sur le plan militaire qu’économique ».
Des plans sur la manière dont la coopération pourrait être renforcée sont déjà en cours d’élaboration. Un nouveau rapport de l’Indépendant Commission sur les relations Royaume-Uni-UE recommande à Bruxelles et à Londres de travailler rapidement à l’élaboration d’un « accord restreint » sur la sécurité, qui pourrait être progressivement élargi au fil du temps.
Le Royaume-Uni pourrait alors signer des accords « prêts à l’emploi » à son propre rythme, par exemple en participant à des projets de défense communs de l’UE ou en ravivant ses relations avec l’Agence européenne de défense.
Mais, comme le diplomate cité plus haut, le rapport avertit également que les lignes rouges existent « continue d’empêcher tout ce qui pourrait modifier fondamentalement la relation plus large entre le Royaume-Uni et l’UE ».
Le Premier ministre britannique n’a pas voulu se prononcer sur les perspectives d’une guerre commerciale transatlantique lorsqu’il a été présenté par des journalistes lundi, déclarés qu’il ne voulait pas entrer dans « une discussion hypothétique ».
Starmer a également insisté sur le fait que son pays ne serait pas contraint de choisir entre l’Europe et l’Amérique.
« Il est évident que les pays européens sont nos partenaires commerciaux les plus proches et que nous avons une longue histoire commune », a-t-il continué.
« Mais, de la même manière, la relation spéciale avec les Etats-Unis a été forgée dans des circonstances difficiles, elle est extrêmement importante pour le Royaume-Uni. Je veux m’assurer que nous entretenons de bonnes relations avec tous nos alliés importants, et cela inclut l’Union européenne et les Etats-Unis.
Cet article a d’abord été publié par L’Observatoire de l’Europe en anglais et a été édité en français par Jean-Christophe Catalon.
