Près de 300 000 tonnes d’armes de guerre meurtrières sont éparpillées sur les fonds marins de la Baltique.
La Baltique, voie navigable stratégique reliant les principales nations européennes, est aujourd’hui l’une des étendues d’eau les plus polluées de la planète, car des grenades, des bombes, des missiles et des agents chimiques non explosés ont été abandonnés à la hâte dans l’océan après les deux guerres mondiales.
Le déversement en mer était alors considéré comme une solution rapide, sûre et peu coûteuse pour se débarrasser des munitions inutiles, dont beaucoup ont été déversées par les forces alliées en 1945, craignant un soulèvement de guérilla dans l’Allemagne post-nazie.
Depuis un siècle, ces armes pourrissent au fond de l’océan Baltique, laissant échapper lentement des produits chimiques toxiques, notamment du TNT, du gaz moutarde, du phosgène et de l’arsenic.
Alors que le commissaire européen à l’environnement, Virginijus Sinkevičius, rencontre vendredi les ministres des États baltes en Lituanie pour discuter de solutions, des experts déclarent à L’Observatoire de l’Europe que le problème a été ignoré pendant trop longtemps.
Un désastre écologique
Les produits chimiques libérés par les munitions sous-marines modifient l’acidité et la température de l’eau de mer, déstabilisant ainsi les écosystèmes. Ils provoquent également le cancer chez de nombreuses espèces et des restes de munitions ont même été découverts dans les tissus des poissons.
Les experts craignent que la consommation de poisson pêché à proximité de décharges puisse entraîner une accumulation de substances cancérigènes chez l’homme.
Terrance Long, fondateur des Dialogues internationaux sur les munitions sous-marines, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe qu’une plus grande sensibilisation du public était nécessaire pour faire pression sur les gouvernements pour qu’ils agissent.
« Les munitions sous-marines libèrent des toxines qui nuisent aux écosystèmes marins et mettent en danger notre vie marine. Que vous soyez ou non un ardent défenseur du changement climatique, ce problème nous concerne tous », a déclaré Long à L’Observatoire de l’Europe.
« Le TNT contenu dans les munitions peut brûler et blanchir les coraux et créer un afflux de nutriments qui provoquent la prolifération d’algues nocives. Le gaz moutarde se décompose en arsenic inorganique qui se propage sur le fond marin, tuant tout sur son sillage. Les produits chimiques affectent également la photosynthèse du plancton et le taux d’éclosion des œufs de crustacés », a-t-il expliqué.
«C’est la situation dans la Baltique aujourd’hui. Nous ne pouvons pas sauver les mers si nous n’acceptons pas les réalités de l’eau », a-t-il ajouté.
Même si les scientifiques ont fourni pendant des décennies des preuves pour étayer ces inquiétudes, les politiciens traînent les pieds, étant donné la difficulté de définir les responsabilités juridiques liées aux armes oubliées.
Et si le public est parfaitement conscient des dangers de la pollution plastique et microplastique dans nos océans, on sait peu de choses sur les dangers des munitions déversées pour la sécurité des animaux et des humains.
Les politiciens « doivent établir des priorités »
Les activités industrielles qui risquent d’interférer avec les munitions, telles que le dragage, les parcs éoliens offshore et la pêche au chalut de fond, ainsi que les craintes que des armes puissent être récupérées par des criminels, ont attiré l’attention politique sur le problème.
Plus tôt cette année, l’Allemagne a annoncé un programme de 100 millions d’euros pour piloter la récupération et la destruction des munitions.
L’effondrement des stocks de poissons dans la Baltique – provoqué par un cocktail toxique de munitions chimiques, d’engrais, de déchets industriels et d’eaux usées – a également eu de graves conséquences sur l’industrie de la pêche et a poussé les gouvernements à agir. En août, la Commission européenne a imposé de nouvelles limites de capture pour deux espèces de poissons dans la Baltique.
« Si l’on compare les comportements et les déclarations des gouvernements, il y a une différence remarquable. Mais surtout il y a un faible niveau d’action », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Claus Böttcher, consultant indépendant pour JPI Oceans.
Terrance Long estime également que le fait que les États n’incluent aucune référence aux munitions sous-marines dans la Convention sur les armes chimiques montre que les gouvernements tentent de se soustraire à leurs responsabilités.
« Les traités exigent souvent des compromis qui peuvent diluer leur efficacité, notamment lorsqu’il s’agit de sauvegarder l’environnement », a-t-il expliqué. « Les gouvernements peuvent être protégés par des traités, mais cela ne les exonère pas des conséquences de leurs actes. »
Des solutions technologiques existent
Mais Böttcher estime qu’il y a eu une dynamique positive au cours de la dernière décennie pour parvenir au changement de paradigme nécessaire.
Ingénieurs, scientifiques, décideurs politiques et financiers se réunissent enfin pour identifier les meilleurs moyens de détruire ces armes en toute sécurité.
Les progrès de la technologie marine, notamment le recours à l’intelligence artificielle, facilitent la détection et la cartographie des munitions sous-marines. Certaines munitions sont désarmées à l’aide de jets d’eau avant d’être retirées des fonds marins, tandis que d’autres sont récupérées pour être détonées ou incinérées à terre.
« Nous avons développé une technologie qui prouve qu’un nettoyage des fonds marins est possible. Les munitions sont visibles et tangibles et peuvent être retirées », a déclaré Böttcher.
Les deux experts affirment que les armes conventionnelles et chimiques doivent être traitées avec le même niveau de priorité. Les armes doivent également être surveillées de plus près, car certaines comportent un risque explosif minime en raison de l’état instable des produits chimiques qu’elles contiennent.
Ces solutions technologiques pourraient également être vitales pour le nettoyage de la mer Noire lorsque la guerre en Ukraine prendra fin. Bien que l’on sache peu de choses sur les déversements de munitions dans la région, les experts affirment que les gouvernements doivent tirer les leçons des erreurs du passé pour éviter une répétition désastreuse.
Les experts saluent une éventuelle action de l’UE, mais appellent à une réponse mondiale coordonnée à un problème qui touche de nombreuses régions de la planète.
« Les ministres de la mer Baltique devraient sérieusement envisager de demander aux Nations Unies de convoquer une conférence internationale sur les munitions sous-marines », a déclaré Long.
« La mer Baltique fait partie de ce que j’appelle le cœur et les poumons de la planète », a-t-il ajouté. « Comme la Terre est un seul corps, si notre cœur et nos poumons sont malades, cela nous affecte tous. »
