Cette ville isolée dépend du tourisme axé sur les ours polaires, mais elle doit s’adapter à mesure que le climat se réchauffe.
Les touristes espérant apercevoir des ours polaires affluent à Churchill, sur la rive de la baie d’Hudson, au Canada.
Mais les espèces animales emblématiques de la région sont en déclin face au réchauffement climatique. Même le sol se déplace.
Dans le but de revitaliser son port et son chemin de fer, la ville isolée, où la toundra rencontre la forêt, s’est tournée vers le tourisme après la fermeture de sa base militaire.
Alors que le changement climatique s’impose, les dirigeants ont commencé à concevoir des bâtiments plus flexibles et à chercher à attirer des visiteurs plus variés si, comme le craignent les scientifiques, la fonte des glaces marines fait disparaître la population abondante d’ours polaires.
Les résidents, les responsables gouvernementaux et les experts affirment que la ville est un modèle pour faire face à des changements radicaux et attribuent cela à la mentalité rurale qui se concentre sur la réparation, et non sur les plaintes.
Comment Churchill est-elle devenue la « capitale mondiale de l’ours polaire » ?
Churchill se trouve à environ 1 700 kilomètres au nord de Winnipeg. La ville comptait des milliers d’habitants avant la fermeture de la base militaire et d’un site de lancement de fusées il y a plusieurs décennies. Ces sites sont tombés en ruine et ce qui était auparavant un port animé a fermé. Les services ferroviaires ont été interrompus pendant plus d’un an, les intempéries ayant détruit des voies ferrées mal entretenues.
À mesure que la ville diminuait, les ours ont commencé à venir en ville plus souvent, n’étant plus effrayés par le bruit de la base et des lancements de fusées, et désespérés par le fait que le changement climatique réduisait la glace de la baie d’Hudson dont ils dépendent comme base de chasse.
Un mécanicien local a construit un véhicule de loisirs équipé de gros pneus et suralimenté pour observer les ours en toute sécurité. Des photos et des documentaires ont attiré les touristes, qui dépensent en moyenne 5 000 $ (4 525 €) par visite et des millions de dollars au total.
Churchill se présente désormais comme la capitale mondiale de l’ours polaire et, bien qu’elle n’ait pas de feux de signalisation, elle dispose de restaurants haut de gamme et de nombreux hôtels indépendants.
Le changement climatique oblige Churchill à s’adapter
Si cela se termine, Churchill espère être prêt.
La ville fait la promotion du tourisme pour les bélugas, même si ceux-ci pourraient eux aussi être blessés puisque l’ensemble de l’écosystème de la baie d’Hudson, y compris la nourriture des bélugas, se déplace vers un environnement habituellement observé plus au sud.
Il met également en évidence les possibilités pour les visiteurs de voir des aurores boréales, d’observer des oiseaux qu’ils ne peuvent pas voir chez eux et même d’essayer le traîneau à chiens.
« Avec le temps, la saison des ours va disparaître. Et nous le savons. Quoi qu’il en soit, il va falloir s’adapter à ce changement », explique Mike Spence, maire depuis 1995. « Il ne faut pas s’attarder là-dessus. Cela ne vous fera pas gagner de points. »
Spence a grandi avec l’installation militaire « et tout d’un coup, elle ferme et puis tout d’un coup, on a les touristes, l’abondance de la vie sauvage et les aurores boréales. C’est là qu’on en profite. On modifie les choses et on améliore la vie. »
Le port fermé et les voies ferrées endommagées ? La ville les a repris et les a remis en service. Le sol s’affaisse parce que le temps devient plus pluvieux et que le permafrost dégèle ? Les nouveaux bâtiments comme ceux de Polar Bears International, une organisation de conservation à but non lucratif dont le siège est dans la ville, sont équipés de vérins métalliques qui peuvent être ajustés lorsqu’un coin s’affaisse de près de 15 cm en cinq ans.
« Un exemple remarquable d’une ville qui anticipe »
Lauren Sorkin, directrice exécutive du Resilient Cities Network, affirme que chaque ville devrait avoir un plan d’adaptation aux effets du changement climatique sur l’économie et le tourisme.
« Churchill est un exemple remarquable d’une ville qui planifie à l’avance pour protéger les communautés et préserver notre environnement naturel et sa biodiversité », dit-elle.
Spence, qui est cri, a grandi sans électricité ni eau courante dans les « flats » à la périphérie de la ville, qui était dirigée par une minorité blanche. Churchill est composée aux deux tiers d’Autochtones, avec des Cris, des Métis, des Inuits et des Dénés. Spence se souvient que son père disait que s’il parlait mieux anglais, il pourrait dire aux autorités comment remettre la ville sur pied.
« Je pense que je fais ça pour lui », dit Spence. « On ne se contente pas de dire « j’ai un problème ». On y va et on lui propose une solution. »
Les pluies provoquées par le changement climatique affectent les systèmes de transport de Churchill
Il n’est pas possible de se rendre à Churchill en voiture. La nourriture, les gens, les marchandises, tout y arrive par train, bateau ou avion. Le train est le moyen le moins cher et la plupart des habitants s’y rendent en train de nuit jusqu’à Thompson, puis en voiture vers le sud.
Jusqu’à il y a quelques années, les voies ferrées, qui avaient été louées à une entreprise privée, n’étaient pas entretenues correctement et le printemps pluvieux et orageux de 2017 a provoqué 22 effondrements de la ligne entre Churchill et les points plus au sud, explique Spence. L’entreprise n’avait pas les moyens de les réparer.
Les fortes tempêtes à Churchill sont jusqu’à 30 % plus pluvieuses qu’il y a 80 ans en raison du changement climatique d’origine humaine, explique Angie Pendergrass, climatologue à l’Université Cornell.
« Le service a été complètement interrompu » pendant 18 mois, se souvient Spence. « C’était tout simplement dévastateur. »
Entre-temps, les marchandises n’arrivaient pas en nombre suffisant dans le port vieillissant. Spence explique que le centre de transport maritime et les lignes ferroviaires devaient fonctionner comme un système intégré et ne pas être gérés par un propriétaire américain absent. La ville a donc négocié avec les gouvernements fédéral et provincial pour obtenir un contrôle local et une aide financière fédérale.
En 2018, l’Arctic Gateway Group, un partenariat de 41 Premières Nations et communautés du Nord, a pris possession du port et de la ligne ferroviaire. Le service ferroviaire a repris à l’Halloween cette année-là. Les responsables du Manitoba ont déclaré qu’au cours des deux dernières années, 610 kilomètres de voies ferrées ont été modernisés et 10 ponts réparés. Le trafic maritime dans le port a plus que triplé depuis 2021, y compris le retour de son premier navire de croisière depuis dix ans, ont-ils déclaré.
Plus tôt cette année, les autorités ont annoncé un financement supplémentaire de 60 millions de dollars (54,3 millions d’euros) pour les ports et les chemins de fer.
Comment les résidents autochtones construisent un avenir meilleur pour Churchill
L’appropriation locale est essentielle à Churchill, affirme Dave Daley, ancien président de la Chambre de commerce, qui a quitté la ville dans les années 1980 mais y est revenu après cinq ans parce que sa femme et lui-même n’y vivaient plus. De grandes chaînes hôtelières ont fait un tour et ont déclaré qu’elles pourraient remettre en état les infrastructures de la ville et construire quelque chose de grand.
« Nous nous sommes tous levés et avons dit « non », raconte Daley. « Nous sommes un groupe soudé. Nous avons nos opinions différentes et tout le reste, mais nous savons comment nous voulons que Churchill soit. »
À mesure que Churchill évolue, son passé oublié refait surface à mesure que les touristes s’interrogent sur les résidents et leur histoire, explique Georgina Berg, une résidente de longue date qui, comme Spence, a vécu dans les plaines lorsqu’elle était enfant. Ce passé comprend des « histoires pas très heureuses » de relocalisation forcée, de femmes disparues, de pauvreté, de chasse de subsistance, d’ignorance, de décès et d’abus, explique Berg, qui est crie.
Daley, coureur de traîneau à chiens et président d’Indigenous Tourism Manitoba, raconte comment les Métis ont été particulièrement ignorés, maltraités et punis, et pourtant il termine la leçon d’histoire par un changement brusque.
« Nous ne pouvons pas changer ce qui s’est passé il y a cinq minutes, mais nous pouvons changer dans cinq minutes », explique Daley. « C’est ce que j’enseigne à mes enfants. Vous savez, c’est bien de connaître l’histoire et toutes les atrocités et tout ce qui s’est passé, mais si nous voulons nous améliorer, nous devons regarder vers l’avenir et nous projeter dans cinq minutes pour voir ce que nous pouvons faire pour changer cela. »
Pendant ce temps, Daley et Spence remarquent les changements climatiques : non seulement le temps est plus chaud, mais il y a aussi de l’orage ici, quelque chose d’inimaginable autrefois. L’Arctique se réchauffe quatre fois plus vite que le reste du monde. Même si Churchill n’est pas aussi mal lotie parce qu’elle se trouve au sud du cercle polaire arctique, « c’est quelque chose que nous prenons au sérieux », dit Spence.
« Il s’agit de trouver le bon équilibre pour s’adapter au changement climatique », explique Spence. « Et de travailler avec ce compromis. »
