Les scientifiques ont quelques théories pour expliquer la réapparition de ces créatures majestueuses.
Les cétacés dans les eaux britanniques ne sont pas nouveaux. Des petits rorquals, des dauphins et des marsouins sont souvent aperçus au large des côtes britanniques. Mais les récentes observations d’un visiteur beaucoup plus gros ont suscité à la fois enthousiasme et inquiétude parmi les habitants et les scientifiques.
Au cours des dernières semaines, de multiples observations de la magnifique baleine à bosse ont été rapportées par les habitants du littoral. Ces animaux de 15 mètres de long ont été observés en nombre croissant à divers endroits le long de la côte sud, du Kent au sud-est jusqu’aux îles Scilly.
En seulement 11 jours, entre le 29 décembre et le 8 janvier, 17 observations de baleines à bosse ont été signalées autour des îles Scilly, dont une que les habitants ont baptisée « Pi ». Identifiée par un marquage inhabituel sur sa douve, Pi visite l’archipel chaque année depuis 2019.
Mais voir des baleines à bosse dans la Manche est bien plus rare. Thea Taylor, directrice générale du Sussex Dolphin Project, a déclaré à la BBC que, depuis 2020, il y a généralement une ou deux observations autour des côtes sud-est, mais que cette année a été exceptionnelle.
Au moins 30 observations ont été enregistrées cet hiver, de Deal et Dungeness dans le Kent à Eastbourne et Hastings dans le Sussex. Il n’est pas clair s’il s’agit d’observations multiples du même groupe ou d’animaux différents.
Autrefois chassée au bord de l’extinction, la population de baleines à bosse s’est considérablement rétablie au cours du dernier demi-siècle. En 1960, leur nombre était estimé à environ 5 000 animaux. Aujourd’hui, la population est estimée à environ 84 000 individus.
Parmi eux, 13 000 vivent dans l’Atlantique Nord, répartis en deux populations. Du printemps à l’automne, ils se nourrissent dans les eaux froides et productives du golfe du Maine, du Groenland, de l’Islande et de la Norvège, tandis qu’en hiver, ils migrent vers les Antilles et le Cap-Vert pour s’accoupler et mettre bas.
Pourquoi les baleines à bosse nagent-elles dans la Manche ?
On ne sait toujours pas exactement pourquoi ces observations accrues, mais une théorie est qu’il y a tout simplement beaucoup plus de créatures à repérer.
L’incroyable rétablissement de l’espèce depuis l’interdiction de la chasse commerciale à la baleine entraîne certains défis pour nos amis géants. Les mâles plus jeunes peuvent être obligés d’explorer de nouvelles aires de reproduction et de nouvelles zones d’alimentation pour éviter la compétition avec des mâles plus grands et mieux établis.
Taylor postule que ces baleines proviennent des aires d’alimentation du cercle polaire arctique et utilisent la Manche pour retourner vers des eaux plus chaudes. Pourtant, elle ne comprend pas pourquoi cette nouvelle route est exploitée plutôt que la route habituelle autour de la côte ouest du Royaume-Uni.
Une autre théorie est que le changement climatique aurait un impact sur les endroits où les baleines à bosse passent leur temps. Les eaux plus chaudes affectent une grande partie de l’environnement des baleines à bosse, depuis l’endroit où vivent leurs proies jusqu’à la disponibilité de leur habitat.
Le Cornwall Wildlife Trust note qu’en 2023, les températures de l’eau étaient plus chaudes, ce qui a entraîné une certaine extension de l’aire de répartition d’espèces du sud qui ne sont pas originaires de la région. À l’inverse, l’abondance des espèces d’eau froide telles que l’anémone plumeuse a considérablement diminué.
« Depuis 2015, de nombreuses espèces de cétacés ont connu une augmentation marquée dans les eaux côtières », indique le Wildlife Trust. « Il existe peu de recherches en cours sur ce changement et la recherche sur les cétacés au Royaume-Uni continue d’être mal financée. »
La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) déclare que « les impacts du changement climatique sur les baleines sont inconnus, mais il est considéré comme l’une des plus grandes menaces auxquelles sont confrontées les régions de haute latitude où de nombreuses baleines à bosse se nourrissent. »
Il indique en outre que les changements de température de l’eau et la fonte des glaces de mer auront un impact sur tout, depuis la répartition des proies jusqu’aux emplacements des aires de reproduction, ajoutant que « les changements de température de l’eau et de courants pourraient avoir un impact sur le timing des signaux environnementaux importants pour la navigation et la migration ».
Les risques pour les baleines de leur nouvelle route
La Manche est considérée comme la voie de navigation la plus fréquentée au monde. Plus de 500 navires naviguent chaque jour sur la Manche.
Ceux-ci vont des petites embarcations de plaisance et des ferries à passagers aux porte-conteneurs géants. Certains des plus grands navires mesurent plus de 300 mètres de long, avec un tirant d’eau (la partie du navire immergée) pouvant atteindre 12 mètres.
On estime que des milliers de baleines à bosse sont heurtées par des navires chaque année, même si le nombre exact est difficile à définir. On estime que seulement 10 % des collisions avec des baleines sont signalées, et certains navires ne savent même pas qu’ils ont heurté un animal.
L’Organisation mondiale du développement durable estime que jusqu’à 20 000 baleines sont tuées chaque année par des bateaux, des bateaux de pêche aux bateaux de croisière. Les compagnies maritimes peuvent protéger l’espèce en réduisant leur vitesse à moins de 13 nœuds dans les zones à haut risque.
La Manche n’a pas de limite de vitesse universelle pour les navires, mais s’appuie plutôt sur une « vitesse de navigation sûre » qui dépend de facteurs tels que la météo, le trafic et l’emplacement.
Alors que les spectateurs britanniques apprécieront de voir passer les animaux, chaque observation est une autre baleine risquant sa vie sur la voie de navigation la plus fréquentée du monde.
Où d’autre en Europe peut-on apercevoir des baleines à bosse ?
L’Europe est un endroit idéal pour observer les baleines. Quelque 36 espèces de cétacés peuvent être observées dans les eaux, du Groenland à l’est jusqu’à l’Arctique russe et au sud jusqu’aux îles Canaries et à la mer Méditerranée.
Pour les baleines à bosse en particulier, le nord de la Norvège, le Groenland et l’Islande sont des points chauds.
En hiver en Norvège, les baleines à bosse se rassemblent dans les fjords près de Tromso à la recherche des énormes bancs de harengs qui s’y trouvent. Des groupes de baleines rassembleront les poissons en une boule serrée, soufflant des bulles pour les piéger dans un cercle rétréci. Certains frappent même avec leur queue pour effrayer le poisson, avant que le groupe ne lance une attaque coordonnée, nageant vers le haut et mettant la balle dans leur bouche.
L’Islande et le Groenland connaissent une activité accrue des baleines à bosse pendant les mois d’été. Husavik, au nord de l’Islande, est connue comme la « capitale de l’observation des baleines », où les visiteurs peuvent faire une excursion sur un bateau de pêche traditionnel en bois pour observer les baleines à bosse et bleues ainsi que les dauphins et les marsouins.
Mais il est possible de voir des baleines à bosse un peu partout en Europe à mesure que leur nombre augmente. Les apercevoir en Méditerranée ou le long des côtes françaises et espagnoles est rare, mais pas rare, alors gardez les yeux ouverts la prochaine fois que vous serez à la plage.
Comme toujours, soyez responsable lorsque vous recherchez des animaux sauvages. Partez toujours en repérage avec un guide certifié et gardez vos distances pour ne pas déranger les animaux.
