Alors que la planète se réchauffe, les moustiques migrent lentement vers le haut.
La plage de température où se développent les moustiques porteurs du paludisme augmente en altitude. Les chercheurs ont trouvé des preuves du phénomène depuis les hautes terres tropicales d’Amérique du Sud jusqu’aux régions montagneuses et peuplées d’Afrique de l’Est.
Les scientifiques craignent maintenant que les personnes vivant dans des zones autrefois inhospitalières aux insectes, notamment les pentes du mont Kilimandjaro et les montagnes de l’est de l’Éthiopie, ne soient nouvellement exposées à la maladie.
« Comme il se réchauffe à des altitudes plus élevées avec le changement climatique et tous ces autres changements environnementaux, les moustiques peuvent survivre plus haut dans la montagne », a déclaré Manisha Kulkarni, professeure et chercheuse qui étudie le paludisme en Afrique subsaharienne à l’Université d’Ottawa.
Kulkarni a mené une étude publiée en 2016 qui a révélé que l’habitat des moustiques porteurs du paludisme s’était étendu dans la région de haute altitude du mont Kilimandjaro de centaines de kilomètres carrés en seulement 10 ans. Les basses altitudes, en revanche, deviennent trop chaudes pour les insectes.
Des occurrences similaires ont été trouvées ailleurs. Par exemple, des chercheurs en 2015 ont également remarqué des oiseaux hawaïens indigènes ont été évincés des habitats de basse altitude alors que les moustiques porteurs du paludisme aviaire migraient lentement vers le haut sur leur territoire. Mais étant donné que 96 % des décès dus au paludisme sont survenus en Afrique en 2021la plupart des recherches sur la tendance s’y trouvent.
La région étudiée par Kulkarni, en croissance démographique, est proche de la frontière entre la Tanzanie et le Kenya. Ensemble, les deux pays représentaient 6 % des décès dus au paludisme dans le monde en 2021.
Les décès dus au paludisme dans le monde ont diminué de 29 % entre 2002 et 2021, les pays ayant adopté des tactiques plus agressives pour lutter contre la maladie. Cependant, les chiffres restent élevés, en particulier en Afrique où les enfants de moins de 5 ans représentent 80 % de tous les décès dus au paludisme. Le dernier rapport mondial sur le paludisme de l’OMS a enregistré 247 millions de cas de paludisme en 2021 – le Nigeria, la République démocratique du Congo, l’Ouganda et le Mozambique représentaient à eux seuls près de la moitié de ces cas.
« Le lien entre le changement climatique et l’expansion ou la modification de la distribution des moustiques est réel », a déclaré Doug Norris, spécialiste des moustiques à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, qui n’a pas participé à la recherche.
Malgré cela, l’incertitude demeure quant à la manière dont le déplacement des populations de moustiques affectera les gens à l’avenir. Une étude récente de l’Université de Georgetown l’enquête sur le mouvement des moustiques dans toute l’Afrique subsaharienne a également révélé que les vecteurs se sont déplacés vers le haut en altitude à un rythme de 6,5 mètres chaque année.
Les moustiques sont pointilleux quant à leur habitat, a ajouté Norris, et les diverses espèces porteuses du paludisme ont des préférences différentes en matière de température, d’humidité et de quantité de précipitations. Ajoutez à cela le fait que les gens luttent contre le paludisme avec des moustiquaires, des insecticides et d’autres outils, et il devient difficile d’identifier une seule tendance au changement climatique, a-t-il déclaré.
Jeremy Herren, qui étudie le paludisme au Centre international de physiologie et d’écologie des insectes basé à Nairobi, a déclaré qu’il existe des preuves que le changement climatique a déjà un impact là où les populations de moustiques choisissent de vivre. Mais, a-t-il dit, il est encore difficile de prédire comment le paludisme se propagera.
Par exemple, au Kenya, Herren a déclaré que les chercheurs ont documenté des « changements massifs » du paludisme chez les moustiques. Une espèce qui était autrefois dominante est maintenant presque impossible à trouver, a-t-il déclaré. Mais ces changements ne sont probablement pas dus au changement climatique, a-t-il dit, ajoutant que le déploiement de moustiquaires imprégnées d’insecticide est l’une des explications de ce changement.
En général, cependant, les moustiques se développent plus rapidement dans des conditions plus chaudes, a déclaré Norris.
La hausse des températures n’est pas non plus la seule façon dont un climat changeant donne le dessus aux moustiques. Les insectes ont tendance à prospérer dans le genre d’extrêmes qui se produisent plus fréquemment en raison du changement climatique d’origine humaine.
Des saisons des pluies plus longues peuvent créer de meilleurs habitats pour les moustiques, qui se reproduisent dans l’eau. Mais à l’inverse, alors que les sécheresses peuvent assécher ces habitats, elles encouragent également les gens à stocker l’eau dans des conteneurs, créant ainsi des sites de reproduction parfaits. Une épidémie de chikungunya, une autre maladie transmise par les moustiques, entre 2004 et 2005 était lié à la sécheresse sur la côte du Kenya pour ces raisons.
Les chercheurs ont également pu établir un lien entre une réduction des cas de paludisme dans les hautes terres éthiopiennes au début des années 2000 et une baisse des températures survenant au même moment.
Les conditions météorologiques des années précédentes avaient bloqué les effets du réchauffement climatique.
Pamela Martinez, chercheuse à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, a déclaré que les conclusions de son équipe sur les tendances du paludisme en Éthiopie, qui ont été publiées en 2021 dans la revue Naturea donné plus de confiance à l’idée que le paludisme et la température – et, par conséquent, le changement climatique – sont liés.
« Nous constatons que lorsque la température baisse, la tendance générale des cas diminue également, même en l’absence d’intervention », a déclaré Martinez. « Cela prouve que la température a un impact sur la transmission. »
Les chercheurs ont également ** remarqué des populations de moustiques rampant vers le haut pendant les années plus chaudes. **
Les températures ont recommencé à se réchauffer au milieu des années 2000, mais les responsables de la santé publique ont également intensifié leurs efforts pour contrôler le paludisme dans la région des hautes terres d’Éthiopie à cette époque, ce qui a entraîné une baisse soutenue des cas.
Mais alors même que le ministère éthiopien de la Santé a élaboré un plan pour éliminer le paludisme d’ici 2030ses auteurs ont exposé les menaces qui pèsent sur cet objectif : les déplacements de population, le manque de financement, l’invasion d’une nouvelle espèce de moustique et le changement climatique.
