Un nouveau livre de l’auteur et photographe Paul Koudounaris explore les façons attachantes et énigmatiques dont nous commémorons nos animaux perdus.
Tout a commencé par une visite dans un cimetière d’animaux de compagnie dans la banlieue de Los Angeles, aux États-Unis.
Bien qu’il ait passé toute sa carrière à étudier la mort, l’auteur et photographe américain Paul Koudounaris ne s’intéressait pas beaucoup aux cimetières humains – mais le cimetière et crématoire de Pet Haven était différent.
« J’ai fini par y passer une journée entière. J’ai été incroyablement touché », a déclaré Koudounaris à L’Observatoire de l’Europe Culture.
« C’était comme si toutes les règles qui régissent normalement la façon dont nous interagissons avec les morts, ou toute la rhétorique, avaient été suspendues. Parce que lorsqu’il s’agit d’animaux, nous avons cette relation très différente avec eux. Les gens diront ce qu’ils veulent. La communication était tellement plus directe et pure.
Ainsi est née une obsession de 11 ans, culminant avec « Fidèle jusqu’à la mort – Cimetières d’animaux, tombes d’animaux et dévotion éternelle ». Le livre, publié le mois dernier au Royaume-Uni, explore les différentes pratiques et perceptions culturelles autour de la mort des animaux et de leur commémoration.
Des délicats portraits peints à la main sur des pierres tombales à la grandeur époustouflante des statues grandeur nature et des mausolées historiques, chaque page rend hommage à notre lien unique avec les animaux et à la façon dont ces relations peuvent s’exprimer de manière à la fois amusante et déchirante lorsqu’elles sont en proie au chagrin.
« Quand un animal de compagnie meurt, c’est une expérience différente de la mort d’un proche humain », explique Koudounaris. « Ils deviennent une sorte d’image miroir de nous-mêmes, comme une relation humaine ne le fait jamais vraiment. C’est donc comme si une partie de vous était morte et que vous ne vous en remettriez jamais.
Le tout premier cimetière urbain pour animaux de compagnie a été fondé en 1881 à Hyde Park, à Londres, à la suite de la mort d’un petit chien maltais (apparemment très gentil) nommé Cherry. Sa famille était devenue de bons amis avec un gardien local nommé M. Winbridge, qui a accepté de les laisser enterrer Cherry là-bas.
La nouvelle s’est rapidement répandue et tout à coup, M. Winbridge a été inondé de demandes d’enterrement d’animaux de compagnie. Grâce à sa pure générosité, il avait sans le savoir créé une solution indispensable aux dilemmes de plus en plus désespérés des gens concernant l’élimination des animaux de compagnie.
Bien que ce soit impensable aujourd’hui, à l’époque victorienne, la plupart des citadins finissaient par jeter leurs animaux morts dans les rivières ou dans les poubelles. Les seules autres alternatives étaient la taxidermie (coûteuse et troublante pour beaucoup) ou un processus horriblement sans cœur connu sous le nom de déchirement, où les animaux étaient arrosés de produits chimiques et transformés en déchets.
Les enterrements étaient considérés comme résolument sacrés pour les humains, et la crémation n’était une option viable pour personne jusqu’à la fin des années 1800, ne laissant aucun moyen aux propriétaires d’animaux d’honorer respectueusement leur relation ou d’accepter leur dévastation émotionnelle. Au lieu de cela, pleurer la mort d’un animal de compagnie était un tabou, honteusement mis de côté.
C’est également à cette époque que le concept même de garde d’animaux de compagnie s’impose dans toute l’Europe. Alors que la société se demandait ce que cela signifiait, les cimetières pour animaux de compagnie ont commencé à se développer tranquillement à travers le continent, avec initialement des critères stricts pour les animaux d’assistance uniquement.
Le plus célèbre est cependant le Cimetière des Chiens et Autres Animaux Domestiques. Ce magnifique cimetière Art nouveau ouvert à Paris en 1899 était un moyen d’empêcher les Parisiens de jeter leurs animaux morts dans la Seine et d’inspirer une plus grande reconnaissance des animaux méritant des droits.
En recherchant le livre pendant plus d’une décennie, en visitant des cimetières d’animaux de compagnie et des rituels funéraires à travers le monde, l’une des choses qui a le plus frappé Koudounaris a été l’ampleur du chagrin des animaux de compagnie.
Par exemple, il existe une très vieille tombe dans le Gloucestershire, en Angleterre, dédiée à une truite, gravée d’un verset intitulé : « Mémoire du vieux poisson ».
Ensuite, il y a Stoney l’éléphant, artiste dans un hôtel dans les années 1990, qui est devenu le plus gros animal jamais enterré dans un cimetière pour animaux de compagnie à Las Vegas, aux États-Unis. À l’autre extrémité de l’échelle, une mouche avec laquelle les employés de bureau du Maryland, aux États-Unis, étaient liés, a été officiellement enterrée dans une boîte d’allumettes.
« Personnellement, je ne comprends pas le lien avec un poisson, mais les gens peuvent créer des liens avec n’importe quoi. Je pense que cela fait partie de la beauté de tout cela, la capacité des animaux de toutes espèces à toucher le cœur d’une personne d’une manière ou d’une autre », explique Koudounaris.
Même si le deuil des animaux de compagnie est bien mieux reconnu et compris aujourd’hui, il existe toujours une stigmatisation sociale dans laquelle il peut être rabaissé – et parfois humilié – par rapport à la mort humaine.
Cela peut compliquer la façon dont nous réagissons à la mort d’un animal, lorsque nous estimons que nous devrions en sortir plus rapidement ou qu’il est « idiot » de le commémorer par une cérémonie.
« Le problème est que lorsqu’il s’agit d’animaux dans la culture occidentale, nous n’avons pas de processus intégré pour dire au revoir comme nous le faisons avec les êtres humains », explique Koudounaris, qui a également passé un an en tant que conseiller bénévole en matière de deuil des animaux de compagnie.
« Quand j’étais en Thaïlande, par exemple, il y avait un temple bouddhiste spécialisé uniquement dans les funérailles d’animaux. Cela m’a vraiment frappé qu’il existe d’autres cultures où ils ont une certaine idée d’un rituel de deuil pour dire au revoir aux animaux. Et je pense que cela aide beaucoup.
De nombreux cimetières pour animaux de compagnie dans le monde restent hors réseau ou abandonnés, mais Koudounaris a trouvé une affection pour eux tous.
« Je le compare à l’art extérieur du deuil, parce que c’est tout simplement normal, les gens ordinaires cherchent des termes pour exprimer leur chagrin. »
Certains d’entre eux se sont toutefois démarqués, notamment un cimetière boisé creusé à Helsinki, en Finlande, où des portraits d’animaux peints à la main sont éclairés par la douce lueur de petites lanternes.
« Il y a un autre cimetière d’animaux que j’adore à Juárez, au Mexique et ce n’est qu’un champ de rochers dans le désert avec toutes ces images de chiens et de chats peintes à la main », ajoute Koudounaris.
Malgré leur nom, les cimetières pour animaux de compagnie sont des espaces incroyablement humains où nous apercevons les autres dans un moment de vulnérabilité et d’expression de soi authentique – voire ludique –, le genre qui ne fait qu’enfler à la suite d’une perte.
Ils sont une dévotion envers ceux qui ont été dévoués, imprégnés de l’aura réconfortante de toutes les histoires d’amour discrètement grandioses entre espèces – et un rappel de la façon dont de telles histoires d’amour se perpétuent à travers nous, nous façonnant ainsi que nos mondes.
« Ce que j’espérais, en dehors du texte, c’était que les gens puissent comprendre à quel point ce sentiment est universel », explique Koudounaris. « Et peut-être que la manière dont d’autres personnes ont géré le décès de leur animal de compagnie leur inspirera pour dire au revoir. »
