La France considère la mine comme cruciale à la fois pour sa transition écologique et pour sa souveraineté nationale.
Un projet de lithium d’un milliard d’euros, qui devrait devenir la plus grande exploitation minière française depuis des décennies, suscite un débat local houleux.
Cinq mois de débats publics dans l’Allier, ancien pôle industriel de la région Auvergne-Rhône-Alpes, montrent la division de la population locale sur ce projet.
Au cours de 42 événements organisés par la Commission nationale du débat public (CNDP), les habitants ont exprimé leurs préoccupations concernant des problèmes tels que la contamination potentielle de l’eau, la forte consommation d’énergie et les produits chimiques utilisés dans le processus d’extraction et de traitement des matériaux.
Certains ont également contesté la nécessité du projet, par lequel la société minière française Imerys ambitionne de fournir suffisamment de lithium pour produire des batteries pour plus de 660 000 véhicules électriques par an à partir de 2028.
« Il reste encore beaucoup de questions sans réponse », a déclaré Jean-Michel Bricard, 62 ans, habitant de Montluçon, l’une des nombreuses zones concernées par ces plans.
En raison de l’apport de plus de 3 600 participants, « Imerys ne pourra pas faire ce qu’il veut », a-t-il ajouté lors de la présentation des résultats du débat la semaine dernière. « Le projet devra rester dans des limites ».
Dans le but de réduire les émissions de gaz à effet de serre, l’UE prévoit d’interdire la vente de nouvelles voitures à combustion d’ici 2035 et de convaincre ses citoyens de passer à l’électrique. Cette décision a aiguisé l’attention du bloc sur le lithium, un composant clé des batteries des voitures électriques et un minéral essentiel dont l’Europe dépend presque entièrement de la Chine.
Pour accélérer l’extraction nationale de lithium, les entreprises envisagent d’ouvrir de nouvelles mines dans des pays comme l’Allemagne, l’Autriche et le Portugal, qui est à ce jour le seul producteur important.
Mais il y a eu des reculs importants à travers le continent, notamment en Serbie, où des milliers de personnes sont descendues dans la rue cet été après que le gouvernement a accepté de fournir à l’UE un nouveau projet de lithium.
Pourquoi le lithium est-il important pour les industries françaises ?
En maîtrisant davantage la chaîne d’approvisionnement, l’exploitation de ses propres ressources en lithium dans la région de l’Allier pourrait rendre de telles tensions à l’étranger moins risquées pour la France.
Mais l’opinion publique française n’est pas encore parvenue à un consensus clair sur la question minière.
« Pour certaines personnes, il y a des espoirs d’emploi et de répartition des richesses. Mais d’autres craignent que l’environnement ne soit protégé à long terme », a déclaré Marc Papinutti, 65 ans, président du CNDP.
« La bonne surprise, c’est que tous les débats ont intéressé le public », a-t-il poursuivi.
Le site de Beauvoir à Échassières était autrefois exploité pour le minéral Kaolin, utilisé pour la vaisselle et le carrelage. Ici, Imerys prévoit d’extraire du granite sous terre et d’en isoler le mica riche en lithium.
Les minerais seraient ensuite chargés dans des trains à proximité et acheminés sur près de cinquante kilomètres jusqu’à Saint-Victor, dans la région de Montluçon, où l’entreprise prévoit d’extraire le lithium dans une usine de conversion.
Mais avant qu’une de ces démarches puisse être engagée, Imerys, le gestionnaire du réseau électrique RTE et le gouvernement devront tous répondre à une longue liste de recommandations d’ici la fin de l’année.
La liste comprend tout, de « Préciser les mesures prises pour atteindre les objectifs européens en matière de recyclage des batteries » à « Discuter de la possibilité d’impliquer les citoyens dans les bénéfices du projet ».
Les habitants ont également demandé des études sur plus d’une douzaine d’impacts potentiels de la mine sur des aspects tels que la qualité de l’air, la sécurité du stockage souterrain des déchets et le tourisme dans la région.
« J’espère qu’Imerys et RTE s’efforceront de répondre rapidement à ces questions et de prendre en compte les souhaits et les exigences des gens », a déclaré Antoine Buscaglia, 24 ans, dont les parents habitent à Saint-Victor.
Face aux critiques formulées à l’encontre des autres projets miniers d’Imerys à l’étranger, il a ajouté : « C’est difficile d’avoir confiance ».
Dans une déclaration à L’Observatoire de l’Europe, Imerys a salué les échanges lors du débat et a évoqué un « objectif commun… répondre aux défis de la transition écologique de demain de la manière la plus responsable et la plus exemplaire ». L’entreprise va désormais « prendre note des conclusions ».
Un « projet d’intérêt national majeur »
Malgré les doutes locaux, le gouvernement français a déjà pris des mesures pour accélérer le projet. En juillet, il a qualifié ces projets de « Projet d’Intérêt National Majeur » – un projet d’intérêt national majeur.
Ce label permet à Imerys d’obtenir plus rapidement un agrément administratif, car la France le considère comme important soit pour la transition écologique, soit pour la souveraineté nationale. Ou, dans le cas du lithium : les deux.
L’Institut national des études géologiques estime que l’essentiel du potentiel en lithium du pays se trouvera à Beauvoir.
Son extraction pourrait fournir un avantage concurrentiel à l’industrie automobile du pays et la mettre sur la bonne voie pour atteindre l’objectif du président Macron de produire deux millions de véhicules électriques et hybrides d’ici 2030.
Malgré les nombreuses recommandations issues des débats locaux, certains critiques sont convaincus que leur caractère non contraignant n’influencera pas le soutien du gouvernement à la mine.
« Ils vont faire croire que c’est déjà décidé pour qu’il n’y ait pas besoin de se mobiliser », affirme Julien Hochart, 43 ans, militant dont l’organisation a réussi à stopper de nouveaux projets d’exploitation aurifère dans le département limitrophe.
Aujourd’hui, ils veulent arrêter le lithium : « Nous avons gagné, c’est donc tout à fait naturel pour nous d’aider les autres. »
