De nouvelles preuves archéologiques et génétiques pourraient transformer ce que nous savons de l’histoire des chats en Europe.
Une équipe de chercheurs internationaux a découvert que depuis l’introduction des chats domestiques, ils évitaient de s’accoupler avec les chats sauvages indigènes d’Europe, bien qu’ils aient été exposés les uns aux autres pendant 2 000 ans.
Mais il y a environ 60 ans, en Écosse, tout a changé lorsque les taux de métissage ont augmenté rapidement. Cette hybridation a rapidement submergé la population de chats sauvages restante du pays.
Qu’est-ce qui a changé pour les chats sauvages d’Europe ?
L’équipe suppose que la diminution des populations de chats sauvages aurait pu offrir moins de chances de trouver un partenaire, les poussant à se tourner vers les chats domestiques. Il se peut également que cela ait offert aux chats sauvages une certaine protection contre les maladies introduites par leurs homologues domestiques.
« Les chats sauvages et les chats domestiques ne se sont hybridés que très récemment. Il est clair que l’hybridation est le résultat de menaces modernes communes à bon nombre de nos espèces indigènes », explique Jo Howard-McCombe de l’Université de Bristol et de la Royal Zoological Society of Scotland.
Disparus d’Angleterre et du Pays de Galles à la fin du 19e siècle, les chats sauvages ne se trouvent désormais que dans les Highlands écossaises. Cependant, en seulement quelques décennies, les gènes qui définissent le chat sauvage écossais ont été « submergés » par l’hybridation.
« La perte d’habitat et la persécution ont poussé les chats sauvages au bord de l’extinction en Grande-Bretagne. »
Selon Howard-McCombe, comprendre l’histoire pourrait nous aider à gérer cette menace à l’avenir.
Les chats et les chiens peuvent être plus semblables que vous ne le pensez
Les animaux domestiques, notamment les moutons, les chèvres et les porcs, sont étroitement associés aux humains depuis l’émergence des communautés agricoles il y a plus de 10 000 ans. Ces relations ont amené les plantes et les animaux à se propager bien au-delà de leur aire de répartition d’origine à mesure que les hommes se déplaçaient.
Les analyses réalisées au cours des 20 dernières années ont révélé que, à mesure que la plupart des animaux domestiques s’installaient dans une région, ils se croisaient avec des espèces sauvages, modifiant considérablement leur génétique. Ce schéma a été observé chez tous les animaux domestiques, à l’exception des chiens.
On pense que les chats domestiques descendent des chats sauvages du Proche-Orient et ont été introduits en Europe il y a environ 2 000 ans.
L’équipe de recherche a collecté des preuves génétiques sur des chats sauvages et domestiques, notamment 48 individus modernes et 258 échantillons anciens provenant de 85 sites archéologiques couvrant les 8 500 dernières années.
Leurs découvertes suggèrent que ces animaux évitaient les contacts sexuels entre eux jusque dans les années 1960.
« Nous avons tendance à considérer les chats et les chiens comme très différents », explique le professeur Greger Larson de l’Université d’Oxford, qui a contribué à la recherche.
« Nos données suggèrent que, du moins en ce qui concerne les croisements avec leurs homologues sauvages, les chiens et les chats se ressemblent beaucoup plus qu’ils ne le sont à tous les autres animaux domestiques. Comprendre pourquoi cela est vrai sera amusant à explorer.
