Les paroles manuscrites du mégahit des Eagles ont disparu pour la première fois dans les années 1970. Trois hommes sont accusés d’avoir conspiré pour les posséder et les vendre illégalement dans le cadre d’un procès complexe qui s’ouvre mercredi.
En 1976, les Eagles ont sorti leur sombre ballade sur les dangers de la poursuite du rêve américain.
Les paroles, écrites par Don Henley avec la contribution du co-fondateur Glenn Frey, commençaient par : « Sur une autoroute sombre du désert / vent frais dans mes cheveux… » C’était maussade et mystérieux – et ce fut un succès du jour au lendemain.
« Hotel California » allait devenir un phénomène culturel, l’une des chansons les plus reconnaissables et les plus jouées de la planète.
Mais près d’un demi-siècle plus tard, les pages du bloc-notes jaune ligné sur lequel Henley a écrit les paroles originales se sont retrouvées au centre d’un procès complexe et inhabituel qui s’ouvre à New York ce mercredi 21 février.
Les faits de l’affaire sont difficiles à démêler, avec de multiples parties impliquées et des scénarios contradictoires que les procureurs devront comprendre devant le tribunal. Voici ce que nous savons jusqu’à présent sur l’affaire.
Qui sont les accusés ?
Trois hommes sont accusés de « complot en vue de posséder et de tenter de vendre des manuscrits » de « Hotel California » et d’autres succès des Eagles, sans en avoir le droit.
Les accusés sont le marchand de livres rares Glenn Horowitz, l’ancien conservateur du Rock & Roll Hall of Fame Craig Inciardi et le vendeur de souvenirs Edward Kosinski.
Horowitz a géré d’énormes transactions de livres rares et d’archives, et il a déjà été mêlé à certains conflits de propriété. L’un d’entre eux concernait des articles liés à l’auteur de « Autant en emporte le vent », Margaret Mitchell. C’était réglé.
Inciardi a travaillé sur des expositions notables pour le Rock Hall of Fame, basé à Cleveland. Kosinski a été l’un des directeurs de Gotta Have It! Objets de collection, connus pour vendre aux enchères les effets personnels de célébrités – si personnels que Madonna a intenté une action en justice en vain pour tenter d’arrêter une vente incluant ses slips en latex.
Quels sont les frais ?
Les trois hommes ne sont pas réellement accusés d’avoir volé eux-mêmes les documents des Eagles, mais plutôt d’avoir tenté de vendre les documents tout en sachant que Henley affirmait qu’ils avaient été volés.
L’enjeu concerne plus de 80 pages de brouillons de paroles de l’album à succès « Hotel California » de 1976, y compris les paroles de la chanson titre en tête des charts et lauréate d’un Grammy.
Les pages comprennent également les paroles de chansons telles que « Life in the Fast Lane » et « New Kid in Town ». Le manager des Eagles, Irving Azoff, a qualifié les documents de « pièces irremplaçables de l’histoire musicale ».
Les trois hommes ont plaidé non coupables et leurs avocats ont déclaré qu’ils n’avaient commis aucun crime avec les journaux, qu’ils avaient acquis par l’intermédiaire d’un écrivain qui avait travaillé avec les Eagles.
Le bureau du procureur du district de Manhattan affirme que les accusés ont sciemment conspiré pour dissimuler la propriété contestée des documents.
Si les accusés ne sont pas accusés de les avoir volés, comment les paroles ont-elles disparu à l’origine ?
C’est là que l’affaire se complique.
Personne n’a été accusé du vol de documents, mais les procureurs devront encore établir que les documents ont été volés. La défense maintient que ce n’est pas vrai.
Une grande partie de l’affaire tourne autour des interactions des Eagles avec Ed Sanders, un écrivain qui a également cofondé le groupe de rock contre-culturel des années 1960, The Fugs.
Il a travaillé à la fin des années 70 et au début des années 80 sur une biographie autorisée des Eagles qui n’a jamais été publiée. Bien que Sanders ne soit pas inculpé dans cette affaire, il est cité comme ayant vendu les pages à Horowitz, qui les a ensuite vendues à Inciardi et Kosinski.
Dans un courriel de 2012, l’écrivain – qui n’était pas nommé dans l’acte d’accusation initial – a admis qu’il ne se souvenait pas exactement de la manière dont il avait obtenu les documents.
Henley a déclaré à un grand jury qu’il n’avait jamais donné les paroles au biographe, selon les documents déposés au tribunal par les avocats de Kosinski. Mais les avocats de la défense ont indiqué qu’ils prévoyaient d’enquêter sur la mémoire de Henley à l’époque.
« Nous pensons que M. Henley a volontairement fourni les paroles à M. Sanders », a déclaré l’avocat Scott Edelman devant le tribunal la semaine dernière.
Sanders a déclaré à Horowitz en 2005 que, alors qu’il travaillait sur le livre des Eagles, il avait reçu tous les papiers qu’il voulait depuis le domicile de Henley à Malibu, en Californie, selon l’acte d’accusation.
Pourquoi ce procès est-il si inhabituel ?
Il y a un certain nombre de choses qui rendent cet essai remarquable. Premièrement, le témoin clé n’est autre que la royauté du rock and roll.
Henley devrait témoigner devant le tribunal entre les arrêts de la tournée des Eagles. Le groupe est actuellement en tournée « The Long Goodbye » à travers les États-Unis.
Le procès sans jury pourrait offrir un aperçu du processus créatif du groupe et de sa vie sur la voie rapide de la célébrité des années 70.
De toute évidence, l’album « Hotel California » est l’un des albums rock les plus réussis de l’histoire. Il s’est vendu à 26 millions d’exemplaires aux États-Unis au fil des ans, devancé uniquement par le disque des plus grands succès des Eagles et « Thriller » de Michael Jackson.
Les avocats de la défense affirment que le pouvoir de vedette de Henley a même persuadé les procureurs de défendre sa cause, au lieu que l’artiste n’engage lui-même une action civile.
Le bureau du procureur a travaillé en étroite collaboration avec l’équipe juridique de Henley, et un enquêteur aspirait même à obtenir des laissez-passer pour les coulisses d’un spectacle des Eagles – jusqu’à ce qu’un procureur déclare que l’idée était « complètement inappropriée », ont déclaré les avocats de Kosinki dans des documents judiciaires.
Les procureurs ont rejeté les questions sur leurs motivations, les qualifiant de « théorie du complot plutôt que de défense juridique ».
Il y a aussi la nature inhabituelle de l’affaire : les affrontements autour d’objets de collection de valeur sont fréquents, mais les procès criminels comme celui-ci sont rares. De nombreux combats sont résolus en privé, par des procès ou par des accords de restitution des objets.
« Si vous pouvez éviter des poursuites en remettant l’objet, la plupart des gens se contentent de le remettre », a déclaré Travis McDade, professeur de droit à l’Université de l’Illinois qui étudie les litiges relatifs aux documents rares.
Quelles sont les histoires contradictoires ?
Une fois que Henley a décidé d’engager une action en justice en 2012, après que l’entreprise de Kosinski ait mis certaines pages en vente aux enchères, l’explication de la provenance des documents est devenue de plus en plus confuse.
Horowitz, Inciardi et Sanders ont donné des versions contradictoires de la provenance des documents, selon l’acte d’accusation.
Dans une histoire, Sanders a trouvé les pages jetées dans une loge des coulisses. Dans d’autres, il les a obtenus auprès d’un assistant de scène ou en rassemblant « beaucoup de matériel lié aux Eagles auprès de différentes personnes ».
Une autre histoire affirme que Sanders a obtenu les documents de Frey, décédé en 2016 et qu’il ne peut pas corroborer les faits.
Sanders a fourni ou signé certaines des diverses explications, selon l’acte d’accusation, et on ne sait pas exactement ce qu’il a pu transmettre verbalement à Horowitz et Inciardi. Mais il a apparemment rejeté au moins l’histoire du vestiaire.
Kosinki a transmis une explication, approuvée par Sanders, à l’avocat de Henley. Kosinski a également assuré à la maison de vente aux enchères Sotheby’s que le musicien n’avait « aucun droit » sur les documents et a demandé de tenir les enchérisseurs potentiels au courant des plaintes de Henley, indique l’acte d’accusation.
Sotheby’s – qui n’est pas inculpé dans cette affaire – a répertorié les paroles de la chanson « Hotel California » lors d’une vente aux enchères en 2016, mais les a retirées après avoir appris que la propriété était en question.
