Une personne est décédée dans le New Hampshire des suites d’une encéphalite équine de l’Est (EEE), une maladie rare transmise par les moustiques. L’Europe, quant à elle, connaît une recrudescence de plusieurs maladies plus courantes.
L’une des dernières maladies transmises par les moustiques à alerter les autorités est à la fois rare et grave. Certains affirment qu’elle pourrait à l’avenir se propager plus largement aux États-Unis.
Une personne est décédée dans l’État du New Hampshire, ont annoncé les autorités la semaine dernière, après avoir été testée positive au virus de l’encéphalite équine de l’Est (EEEV), une maladie transmise par les moustiques originaire d’Amérique du Nord et des Caraïbes.
Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), en moyenne, seulement 11 cas d’infection sont signalés aux États-Unis chaque année, et cinq cas d’EEE ont été recensés dans le pays jusqu’à présent en 2024 dans les États du Massachusetts, du New Hampshire, du Vermont, du New Jersey et du Wisconsin.
En 2023, sept cas ont été signalés.
« Il semble que la propagation du virus soit un peu plus large cette année », a déclaré David Hamer, professeur de santé mondiale et de médecine à l’université de Boston aux États-Unis, ajoutant que les cas sont généralement observés en août et en septembre. En d’autres termes, « il reste encore un certain temps pendant lequel d’autres événements de transmission pourraient se produire », a déclaré Hamer.
Il n’existe aucun vaccin ni traitement contre cette maladie, qui peut être très grave pour les personnes qui développent une encéphalite ou une inflammation cérébrale, car elle tue environ 30 % d’entre elles.
Le virus a incité certaines villes de l’État du Massachusetts à fermer des parcs ou des champs et à recommander aux gens de rester à l’intérieur le soir, lorsque les moustiques qui peuvent transporter le virus sont les plus actifs.
L’épidémiologiste de l’État du New Hampshire a quant à lui mis en garde contre un possible « risque élevé » jusqu’à ce que les premières fortes gelées tuent les moustiques.
« Les cas sont en hausse dans certaines régions du pays par rapport aux années précédentes. La question se pose toujours de savoir s’il s’agit d’une véritable augmentation des cas ou simplement d’une augmentation de notre capacité ou de nos efforts pour reconnaître et signaler les cas », a déclaré Matthew Ippolito, professeur adjoint à la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins aux États-Unis et expert d’un autre virus transmis par les insectes, le paludisme.
« Je pense que le consensus est qu’il y a une véritable augmentation des cas par rapport aux années précédentes. Mais des épidémies sont connues et ce n’est pas un motif d’inquiétude à ce stade », a-t-il ajouté.
Augmentation des maladies transmises par les moustiques en Europe
Les maladies transmises par les moustiques mettent également les autorités sanitaires en alerte en Europe, notamment le virus du Nil occidental et la dengue qui se propagent.
Bien qu’une grande majorité des infections par le virus du Nil occidental soient asymptomatiques, moins d’un pour cent des personnes infectées peuvent développer des complications neurologiques telles que la méningite, qui est une inflammation de la moelle épinière et des membranes entourant le cerveau, ou l’encéphalite.
Alors que les pays européens connaissent des cas de virus West Nile depuis les années 1960, le nombre d’infections a augmenté au cours des 15 dernières années, selon l’Institut Pasteur français.
Depuis le début de l’année, 13 pays européens ont signalé des cas humains de virus du Nil occidental. À la fin de l’année dernière, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a déclaré que les cas de virus du Nil occidental avaient plus que septuplé en 2022, en partie en raison des épidémies en Italie et en Grèce.
Les Centres européens de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) ont ajouté à la mi-août que le nombre de cas en 2024 était dans la fourchette attendue, même si les cas étaient plus élevés en Grèce et en Espagne que les années précédentes.
Comme dans le cas de l’encéphalite équine de l’Est, les moustiques sont infectés par le virus du Nil occidental en se nourrissant d’oiseaux. Cependant, les concentrations de virus chez l’homme ne sont pas suffisamment élevées pour transmettre ces virus aux moustiques lorsqu’ils les piquent.
Cela diffère des autres maladies transmises par les moustiques, où les humains peuvent amplifier l’impact du virus.
« Si vous regardez des cas comme la dengue ou le chikungunya, les humains finissent par être très liés à de fortes concentrations de virus, et nous pouvons infecter les moustiques et c’est à ce moment-là que vous vous retrouvez avec ces grandes épidémies urbaines de dengue », a déclaré Hamer.
« Il faut également que le bon vecteur soit présent pour que le virus se propage », a-t-il déclaré.
Les moustiques Culex, qui propagent le virus du Nil occidental, sont présents en Europe, et Aedes, le moustique tigre qui peut propager la dengue, le chikungunya et le zika, devient de plus en plus répandu.
Selon l’ECDC, le moustique tigre asiatique ou Aedes albopictus est « fermement établi dans 13 pays européens », ce qui marque une « augmentation significative par rapport à il y a 10 ans », lorsqu’il était limité à huit pays d’Europe.
« Ces dernières années, nous avons constaté une augmentation du nombre de cas de dengue et d’infections par le virus West Nile contractés localement, en particulier dans les pays du sud de l’Europe. Nous constatons également que davantage de régions sont touchées chaque année et pendant des périodes plus longues », a déclaré l’ECDC dans un communiqué adressé à L’Observatoire de l’Europe Health.
Impact du changement climatique
Depuis le début de l’année 2024, plus de 12 millions de cas de dengue ont été recensés dans le monde et des milliers de décès ont été enregistrés, principalement dans la région des Amériques. En Europe, cette année, des cas de dengue contractés localement ont été recensés en France et en Italie.
« L’introduction et au moins les épidémies focales de dengue et de chikungunya vont, je pense, devenir de plus en plus fréquentes dans de nombreuses régions d’Europe occidentale, aux États-Unis et même au Canada », a déclaré Hamer.
Les experts affirment que le changement climatique est susceptible d’exacerber les maladies transmises par les moustiques en affectant la migration des oiseaux, par exemple, mais aussi en raccourcissant la saison hivernale, de sorte que les populations de moustiques sont actives plus longtemps.
« Le changement climatique devrait prolonger la saison de transmission des maladies transmises par les moustiques en créant des conditions plus propices à la prolifération des moustiques », a déclaré l’ECDC dans un communiqué à L’Observatoire de l’Europe Health.
« Cela signifie que la saison commence plus tôt et se termine plus tard dans différentes parties de l’Europe, augmentant ainsi la période pendant laquelle nous pouvons observer des cas et potentiellement le nombre de cas ».
Le risque que l’encéphalite équine de l’Est soit introduite dans l’UE est toutefois faible, selon l’ECDC, en partie parce que les humains ne contribuent pas à sa transmission.
Ippolito, de l’Université Johns Hopkins, a souligné que « différents moustiques prospèrent dans des conditions différentes ».
« S’il est vrai que des températures plus chaudes signifient généralement une plus grande aire de répartition géographique pour les moustiques et autres vecteurs de maladies – par exemple, nous observons des incursions de moustiques à des altitudes plus élevées dans certaines parties du monde qui étaient auparavant exemptes de paludisme – de nombreux autres facteurs entrent en jeu », a-t-il déclaré.
Bien qu’il pense qu’il y a moins de risque de propagation mondiale de l’encéphalite équine de l’Est étant donné qu’elle est si rare et mortelle, « l’espoir est toujours que nous tirions les leçons du passé et que nous maintenions un système de surveillance et de réponse solide ».
Les experts affirment que les gens peuvent se protéger en portant des vêtements de protection et un anti-moustique ainsi qu’en éliminant l’eau stagnante où ils pondent leurs œufs.
