L’ancien PDG de la marque de mode américaine Abercrombie & Fitch (A&F) Mike Jeffries a été arrêté pour avoir dirigé un réseau international de prostitution et de trafic sexuel.
Mike Jeffries, l’homme qui a transformé la fortune chancelante de la marque de mode américaine Abercrombie & Fitch, fait face à des accusations de prostitution et de trafic sexuel.
Jeffries a été arrêté mardi aux côtés de son partenaire Matthew Smith et James Jacobson, l’intermédiaire présumé du couple.
Le trio aurait utilisé ses positions puissantes au sein de l’industrie de la mode pour attirer les gens dans une opération de trafic sexuel d’un million de dollars.
Jeffries a nié tout acte répréhensible depuis que le FBI a ouvert une enquête l’année dernière à la suite d’un BBC faire rapport sur les allégations d’exploitation des hommes par le couple.
Cette semaine, le procureur américain du district Est de New York, Breon Peace, a accusé le couple d’exploiter les hommes en raison du statut et de la richesse associés au fait d’être PDG d’A&F.
Jacobson se ferait passer pour un recruteur pour tester des hommes en les engageant dans des actes sexuels contre de l’argent avant de les amener par avion au domicile new-yorkais de Jeffries et Smith.
Là, ils seraient « poussés à consommer de l’alcool, du Viagra et des relaxants musculaires » par Jeffries, affirme Peace.
15 hommes sont mentionnés dans l’acte d’accusation, mais les documents suggèrent que l’opération était bien plus importante et que Jeffries « a dépensé des millions de dollars pour une infrastructure massive pour soutenir cette opération et maintenir son secret ».
Jeffries, 80 ans, a été libéré sous caution de 10 millions de dollars (9,3 millions d’euros), Jacobson, 71 ans, sous caution de 500 000 dollars (464 000 euros), tandis que Smith, 61 ans, a reçu l’ordre de rester en détention.
Bataille des associations de marques
Alors que Jeffries et ses collaborateurs présumés font face à ces graves accusations, la marque A&F fait face au ternissement prolongé de son association avec son ancien PDG.
Fondée en 1892 à New York, A&F était à l’origine un équipementier sportif de luxe jusqu’à ce que Jeffries en prenne la direction en 1992.
Il a réorienté son modèle commercial pour se concentrer sur le marché des adolescents, en donnant la priorité au « marketing sexualisé » via l’utilisation de mannequins masculins torse nu dans les supports publicitaires et les salutations en personne dans les magasins.
Jeffries a également supervisé l’ajout d’une ligne pour enfants Abercrombie Kids et d’une filiale plus décontractée Hollister Co. en 2000.
La vision de Jeffries a été un succès. Il a transformé l’entreprise, passant d’une perte de 25 millions de dollars par an au profit d’un empire commercial à un empire gagnant 2 milliards de dollars en 2006.
Cependant, il n’en est pas arrivé là sans son lot de controverses. La stratégie marketing ouvertement sexualisée ciblant les adolescents a été particulièrement source de colère pour l’entreprise. Les mouvements féministes et chrétiens ont tous deux appelé au boycott de la marque.
À différents moments, les articles de la marque A&F ont été accusés de haine anti-asiatique, de stéréotypes négatifs sur la classe ouvrière américaine et de misogynie.
Un recours collectif intenté en 2003 par des Américains noirs, latino-américains et asiatiques affirmait que les candidats issus de minorités étaient activement découragés de postuler à des postes de mannequins de façade.
Une interview de Jeffries en 2006 à Salon a souligné l’antipathie du PDG envers les personnes qu’il considérait comme « pas cool » s’engageant avec la marque A&F.
« C’est pourquoi nous embauchons des personnes belles dans nos magasins. Parce que les personnes belles attirent d’autres personnes belles, et nous voulons commercialiser des personnes cool et belles. Nous ne commercialisons personne d’autre que cela. … Dans chaque école, il y a des enfants cool et populaires, et puis il y a des enfants pas si cool. Franchement, nous nous acharnons sur les enfants cools. Nous nous occupons du séduisant gamin entièrement américain avec une bonne attitude et beaucoup d’amis. Beaucoup de gens n’ont pas leur place (dans nos vêtements), et ils ne peuvent pas y appartenir. Sommes-nous exclusifs ? Absolument », a déclaré Jeffries.
Ces commentaires sont passés largement inaperçus à l’époque, refait surface en 2013 après une période tumultueuse pour A&F alors que l’entreprise luttait pour maintenir son succès du début des années 2000 malgré la crise financière mondiale de 2007-2008.
Jeffries a refusé de baisser les prix ni d’accepter une réduction de salaire malgré son programme de rémunération extravagant publiquement connu. Il a fait valoir qu’il s’agissait de conserver l’image de luxe de l’entreprise, mais cela a finalement conduit à d’énormes pertes pour A&F au cours des années suivantes.
Rien qu’en 2013, le cours de l’action d’A&F a chuté de 40 % et des éditoriaux qualifiant Jeffries de pire PDG de l’année présageaient son départ en 2014.
Jusqu’à ce que les premières allégations de trafic sexuel soient faites en 2023, Jeffries recevait chaque année une prime à vie d’un million de dollars.
Depuis son départ, A&F a tenté de revenir sur de nombreux changements esthétiques de Jeffries, s’éloignant de la stratégie marketing hyper-sexualisée.
Alors qu’A&F n’a jamais réussi à atteindre les sommets commerciaux de ses années pré-crise financière Jeffries, la filiale Hollister Co. a été une marque de mode convaincante. En tant que marque plus abordable destinée aux adolescents de 14 à 18 ans, elle a trouvé un moyen de se connecter avec une nouvelle génération d’adolescents via des plateformes de médias sociaux comme TikTok pour connaître une croissance d’une année sur l’autre au quatrième trimestre 2023 d’environ 9 %.
A&F, sous la direction de l’actuel PDG Fran Horowitz, a également utilisé les médias sociaux pour renouer avec sa clientèle d’origine et a montré une légère augmentation de ses ventes depuis la pandémie.
