Alors que les critiques prétendent qu’il s’agit d’un exemple de décideurs politiques « à la recherche d’un objet brillant », les partisans estiment que l’hyperloop pourrait devenir un pilier des voyages futurs.
Un tube d’acier blanc de 420 mètres longeant une voie ferrée dans le nord des Pays-Bas balayé par les vents pourrait ouvrir la voie à une nouvelle ère dans le transport de personnes et de marchandises.
Le tube est le cœur du nouveau centre européen Hyperloop qui ouvre ses portes mardi et constituera un terrain d’essai dans les années à venir pour les développeurs de cette technologie en évolution.
Hyperloop, autrefois claironné par le magnat de la technologie Elon Musk, implique des capsules flottant sur des champs magnétiques circulant à des vitesses d’environ 700 km/h à travers des tubes basse pression.
Ses partisans le considèrent comme bien plus efficace que les vols court-courriers, les trains à grande vitesse et les camions de marchandises.
Mais depuis que Musk a dévoilé le concept qui, selon lui, pourrait transporter des passagers sur près de 645 km entre Los Angeles et San Francisco en 30 minutes, il a progressé à un rythme beaucoup plus lent depuis la planche à dessin vers le monde réel.
« Je pense que d’ici 2030, vous disposerez du premier itinéraire hyperloop, d’une longueur d’environ 5 km, sur lequel les gens transporteront réellement des passagers », a déclaré le directeur du centre, Sascha Lamme.
« De tels itinéraires sont déjà en préparation, par exemple en Italie ou en Inde ».
Tout le monde n’est pas aussi optimiste quant à l’avenir d’Hyperloop.
« À la poursuite d’un objet brillant »
« Ceci n’est qu’un autre exemple de décideurs politiques recherchant un objet brillant alors qu’un investissement de base dans les infrastructures est nécessaire », a déclaré Robert Noland, professeur distingué à la Bloustein School of Planning and Public Policy de l’Université Rutgers, dans des commentaires envoyés par courrier électronique à l’Associated Press.
« Cela coûte trop cher à construire », a-t-il ajouté.
Lamme a déclaré que les sceptiques devraient venir jeter un œil par eux-mêmes.
« Nous avons construit le Centre européen Hyperloop et, grâce à ce que nous avons construit, nous savons que nous pouvons être compétitifs par rapport au train à grande vitesse », a-t-il déclaré.
« Et puis, nous n’avons même pas inclus toutes les optimisations de coûts que nous pourrions faire au cours de la décennie à venir pour réduire encore davantage ces coûts ».
Le tube du centre d’essais est composé de 34 sections distinctes d’un diamètre pour la plupart de 2,5 m. Une pompe à vide dans un récipient en acier à côté du tube aspire l’air pour réduire la pression interne. Cela réduit la traînée et permet aux capsules de voyager à des vitesses aussi élevées.
Une capsule de test construite par le pionnier néerlandais de l’hyperloop Hardt Hyperloop participera le mois prochain aux premiers tests au centre financé par des investissements privés ainsi que par des contributions du gouvernement provincial, du gouvernement national néerlandais et de la Commission européenne.
« L’autoroute des tubes »
Une caractéristique unique du tube Veendam est qu’il dispose d’un interrupteur qui le divise en deux tubes séparés, un élément d’infrastructure qui sera essentiel aux applications réelles.
« Le changement de voie est très important pour l’hyperloop, car il permet aux véhicules de voyager de n’importe quelle origine vers n’importe quelle destination », a déclaré Marinus van der Meijs, directeur de la technologie et de l’ingénierie de Hardt.
« Donc, cela crée vraiment un effet de réseau dans lequel vous avez en quelque sorte une autoroute de tubes et les véhicules peuvent emprunter une bretelle d’entrée et de sortie ou emprunter un changement de voie pour se rendre dans une autre partie de l’Europe ou vers une autre destination ».
Alors que les tests se poursuivent à Veendam, les développeurs d’Hyperloop espèrent que des destinations pour leur technologie seront bientôt disponibles.
« En réalité, le principal défi consiste à trouver des engagements gouvernementaux pour construire des routes et, d’un autre côté, à trouver de nouveaux financements pour réaliser les installations d’essai et les démonstrations technologiques nécessaires pour que cela se réalise », a déclaré Lamme.
