La Walt Disney Company fête son 100e anniversaire. Bien que Walt Disney soit à l’origine un dessinateur, c’est sa vision commerciale qui a défini son héritage durable – et souvent magique.
Les films Disney ont été un pilier emblématique de la culture populaire au cours du siècle dernier, avec des millions, voire des milliards, de personnes ayant vu au moins un des films d’animation de renommée mondiale de la société.
L’aventure commence à Hollywood le 16 octobre 1923, lorsque Walt Disney signe un contrat pour une série de courts métrages muets mi-live, mi-animation : Le pays des merveilles d’Alice. Cette date marque le début du succès de Walt Disney – et de sa société éponyme.
Animateur et entrepreneur
Walter Elias Disney, né à Chicago en 1901, a développé dès son enfance le goût du dessin.
Initialement appelé Disney Brothers Studio, puis Walt Disney Studio, Walt et son frère Roy Disney ont travaillé sans relâche pour bâtir l’entreprise que nous connaissons et aimons toujours 100 ans plus tard.
Une autre figure centrale du début de la carrière de Walt Disney était le dessinateur et animateur Ub Iwerks. Son œuvre la plus emblématique n’est autre que Mickey Mouse.
Ironiquement, la mascotte la plus célèbre de Disney n’a pas été dessinée par Walt Disney lui-même, bien que ce soit lui qui soit à l’origine du concept et qui lui a prêté sa voix.
Mickey Mouse a également montré à Walt Disney à quel point il y avait beaucoup d’argent à gagner autour d’un personnage phare. Il vend des licences de publicités et lance la production de merchandising.
Même si c’est le dessin et l’animation qui l’ont amené à se lancer dans le métier, Walt a vite compris que son talent était ailleurs.
« Il a finalement réalisé que sa plus grande compétence n’était pas d’être lui-même animateur, mais de rassembler une équipe qui pourrait l’aider à réaliser ses histoires et ses visions », explique Louis Louise Krasniewicz, professeur d’anthropologie à l’Université de Pennsylvanie et auteur de Walt Disney : une biographie.
Dans les années 1920 et 1930, une équipe de neuf animateurs principaux a émergé – les Nine Old Men, comme Disney lui-même les appelait.
Walt s’est entouré d’animateurs hautement qualifiés, exigeant le meilleur d’eux et de tous ses employés.
‘Ça fera l’affaire’
« Je ne veux pas dire qu’il n’était pas bon de travailler pour lui, mais il exigeait l’excellence », a déclaré Aaron H Goldberg, auteur de plusieurs livres sur l’entreprise Disney.
Selon Goldberg, Disney était connu pour placer les gens dans des situations difficiles et les pousser hors de leur zone de confort pour en tirer le meilleur parti – comme charger des animateurs d’écrire une chanson pour un film alors qu’ils ne l’avaient jamais fait auparavant.
« Il était très intense », a déclaré Goldberg, « et il n’était pas très ouvert au crédit. Si vous avez fait un excellent travail, vous n’entendrez pas nécessairement « vous avez fait un excellent travail ». Mais la phrase qu’il aimait était : « ça fera l’affaire ».
Walt Disney était fier du fait que son équipe formait une grande famille, avec lui-même comme figure paternelle.
Il considérait que seul le noyau des travailleurs exceptionnels, comme les Neuf Vieillards, devait bénéficier de privilèges et de salaires élevés, tandis que les autres devaient prouver qu’ils méritaient plus que le strict minimum.
Il n’a pas vu venir la grève de 1941. Pourquoi, après tout, une famille aussi nombreuse et unie serait-elle malheureuse ?
Mais les artistes travaillant au studio pensaient autrement, en partie parce qu’ils n’avaient pas encore reçu leur part des revenus massifs générés par Blanche Neige et les Sept Nainsle premier long métrage d’animation produit par le studio en 1937.
Les grévistes réclamaient de meilleurs avantages sociaux et des salaires plus élevés, car leurs salaires étaient inférieurs à la moyenne nationale.
Refusant d’admettre que son style de management était le problème, Walt Disney a mis de l’huile sur le feu lors d’un discours qu’il a prononcé lors d’une réunion avec les grévistes :
« J’ai toujours pensé, et je penserai toujours, que les hommes qui contribuent le plus à l’organisation devraient bénéficier de certains privilèges », a-t-il déclaré. « Ma première recommandation à beaucoup d’entre vous est la suivante : mettez de l’ordre dans votre propre maison, vous ne pouvez rien accomplir en restant assis et en attendant qu’on vous dise tout. »
L’idée excentrique de Disneyland
Après que la grève ait été résolue par la création d’un syndicat, le studio a repris ses activités habituelles. Cependant, la Seconde Guerre mondiale contraint Disney à produire des films de propagande.
Même sur le sol américain, presque entièrement épargné par les combats, les théâtres ont été désertés. Bien qu’aujourd’hui considérés comme des classiques de Disney, des films tels que Dumbo (1941) ou Bambi (1942) furent un échec commercial au moment de leur sortie.
Le succès revient après la guerre, tandis qu’au même moment une idée quelque peu extravagante surgit dans l’esprit non conventionnel de Walt Disney : un parc à thème.
Bien qu’ils soient aujourd’hui courants dans le monde entier, les parcs d’attractions n’étaient pas très répandus dans les années 1940.
Walt Disney a imaginé un lieu où petits et grands pourraient rencontrer leurs personnages Disney préférés, tout en profitant d’une journée entière d’activités ludiques dans un lieu où tout leur rappellerait leur enfance.
Au-delà du décor reproduisant les plus grands succès de son studio, l’ambition de Walt Disney était de recréer le lieu qu’il chérissait le plus : Marceline, une petite ville du Missouri où il a passé cinq ans étant enfant.
Les souvenirs qu’il a créés à partir de cette époque, remplis d’animaux de ferme et d’activités quotidiennes typiques d’une ville du Midwest américain du début du XXe siècle, ont inspiré la rue principale de ses parcs.
Au fil des années, des rumeurs ont affirmé que l’idée non conventionnelle de Walt Disney avait été rejetée par plus de 300 investisseurs, mais qu’il avait persévéré et fait pression pour que son parc à thème de rêve familial de 17 millions de dollars voit le jour.
Le premier parc Disneyland a ouvert ses portes en 1955 en Californie. À l’époque, un billet coûtait 1 $ (environ 11 $ ou 10 € aujourd’hui) pour les adultes et 0,50 $ pour les enfants, mais cela n’impliquait que l’entrée au parc. Chacun des 35 manèges coûte 0,25 $ de plus pour les adultes et 0,10 $ pour les enfants.
Le succès est immédiat puisque le seuil du million de visiteurs est atteint à peine deux mois après l’ouverture du parc.
La cérémonie d’ouverture d’une heure et demie a été retransmise en direct sur la chaîne américaine ABC (American Broadcasting Company) aux États-Unis, ce qui était à l’époque le programme en direct le plus long jamais diffusé.
Quatre décennies plus tard, The Walt Disney Company allait acquérir ABC, l’ajoutant ainsi à la liste impressionnante des entités détenues.
D’un studio familial de films d’animation à un immense conglomérat international
Walt Disney est décédé d’un cancer du poumon en 1966, ce qui signifie que la Walt Disney Company a passé plus d’années sans lui qu’avec lui au cours de ses 100 ans d’existence.
Son frère Roy Disney, qui était le partenaire commercial de Walt depuis les premières heures de l’entreprise, a pris la relève. Comme son frère, Roy était un homme d’affaires – mais il ne partageait pas l’esprit créatif de Walt.
Roy Disney a poursuivi le travail de son défunt frère, notamment en projetant d’ouvrir le Walt Disney World Resort en Floride. Cependant, l’absence de Walt se fit vite sentir dans le département créatif.
Roy Disney a adopté une approche différente, souhaitant augmenter la production de films d’action réelle, comme The Million Dollar Duck ou Scandalous John, dont l’héritage parle de lui-même.
Roy Disney est décédé en 1971, deux mois seulement après l’ouverture de Disney World en Floride. Depuis, The Walt Disney Company n’a plus jamais été dirigée par un membre de la famille Disney.
Le géant du divertissement qu’il est devenu depuis lors valait 203,63 milliards de dollars en 2022 (191,6 millions d’euros). Des parcs à thème Disney ont ouvert dans quatre sites supplémentaires : Paris, Tokyo, Hong Kong et Shanghai.
La Walt Disney Company a acheté plusieurs studios bien connus, ce qui signifie qu’un ensemble diversifié de séries emblématiques et de noms familiers auparavant distincts relèvent désormais de la bannière Disney.
Elle a racheté Lucasfilm, connu pour Guerres des étoiles saga; Marvel Studios, réputé pour ses films de super-héros ; et Twentieth Century Home Entertainment (anciennement Twentieth Century Fox), la maison de la famille la plus célèbre des États-Unis : Les Simpsons.
Elle a également acquis de nombreuses autres sociétés du secteur de l’information et du divertissement, comme la chaîne câblée sportive américaine ESPN et National Geographic.
La société possède des compagnies de croisières, des sociétés immobilières, des centres de vacances et bien d’autres encore. En bref, The Walt Disney Company est devenue un gigantesque conglomérat international, bien loin de l’entreprise soudée que le père de Mickey, Donald et Dingo envisageait pour la première fois il y a un siècle.
Qu’en penserait-il s’il pouvait le voir aujourd’hui ?
« Quand on repense aux années qui ont précédé sa mort en 1966, c’était vraiment une entreprise familiale, une entreprise familiale. De nos jours, c’est si grand et si vaste. Mais je pense que dans l’ensemble, il serait probablement content », a déclaré Aaron H Goldberg.
Selon Louise Krasniewicz, même si Disney a peut-être explosé en taille par rapport à l’époque où Walt était aux commandes, des lieux tels que les parcs Disneyland portent toujours cet esprit familial des premières années de l’entreprise. Et ce n’est pas tout:
« La principale chose que Walt a introduite dans les productions médiatiques était l’idée de produits liés au marketing », a-t-elle déclaré. « Je pense donc qu’il serait très heureux de cet aspect de l’entreprise aujourd’hui. »
