De petits groupes d’activistes des centres de données luttent contre l’expansion des mégacentres informatiques dans un contexte de boom de l’IA.
Pendant six mois, les militants Max et Eda ont parcouru les rues de Marseille, en France, pour en savoir plus sur les centres de données qui, selon eux, envahissent le centre-ville de la ville.
Leur groupe d’activistes appelé « Les nuages étaient sous nos pieds », affirme que la ville peut soit alimenter les cinq centres de données occupant les bâtiments autour de son célèbre port, soit électrifier le réseau de bus.
Un document qu’ils ont mis en ligne et qui semble provenir de la ville indique que les centres de données sont en concurrence avec d’autres projets à Marseille.
« Nous devons fixer nos priorités : est-ce que ce sont des projets d’énergie verte pour réduire nos émissions, ou est-ce plutôt Netflix ? dit Eda. L’Observatoire de l’Europe Next a contacté la ville de Marseille et EDF, le réseau national français, mais n’a pas reçu de réponse immédiate.
Les centres de données contiennent des réseaux d’ordinateurs qui stockent, traitent et distribuent de grandes quantités de données. Ils jouent également un rôle crucial dans le boom de l’intelligence artificielle générative (IA), car les entreprises ont besoin de ces ordinateurs pour entraîner leurs nouveaux modèles.
L’Agence internationale de l’énergie (AIE) estime que la consommation électrique des centres de données dans le monde pourrait doubler d’ici 2026, passant de 460 térawattheures (TWh) en 2022 à plus de 1 000 TWh : soit plus que la consommation énergétique totale du Japon.
Max et Eda, qui ont accepté de parler à L’Observatoire de l’Europe Next en utilisant des pseudonymes pour protéger leur vie privée, sont deux des nombreux militants en Europe et dans le monde qui s’attaquent de plus en plus à l’utilisation et à la construction de centres de données dans leurs villes.
Qu’est-ce que l’activisme dans les centres de données ?
Sebastián Lehuedé, chercheur et maître de conférences au Kings College de Londres, a déclaré que « l’activisme des centres de données » est un mouvement qui commence à prendre forme à mesure que les communautés réalisent l’impact que ces centres auront sur l’environnement.
Elle est principalement portée par des militants qui se sont battus pour d’autres droits ou qui ont des liens avec différents groupes, qu’il s’agisse de la justice climatique ou des droits numériques, a-t-il poursuivi.
La plupart des groupes se trouvent en Europe ou en Amérique latine, selon Lehuedé, mais la couverture de leurs mouvements locaux est très différente.
Dans les centres d’Amérique latine comme le Chili et l’Uruguay, le problème contre les centres de données concerne toujours la consommation d’eau, a-t-il déclaré.
Les deux pays sont confrontés à des sécheresses de longue durée qui assèchent les réservoirs et provoquent des pénuries dans leurs capitales, Montevideo et Santiago.
Le problème en Europe, cependant, porte sur la quantité d’énergie du réseau destinée aux centres de données, a-t-il ajouté.
L’UE estime qu’un peu moins de 3 pour cent de la production totale d’énergie du continent est destinée aux centres de données, selon une annonce de mars sur leur durabilité.
Les centres de données consomment beaucoup plus d’énergie en Irlande et aux Pays-Bas, avec respectivement 21 % et 5,4 % des réseaux nationaux, selon un rapport sur la consommation d’énergie des centres de données de l’UE pour 2024.
Étant donné que les mouvements militants sont généralement petits, Lehuedé a déclaré qu’il était difficile d’estimer combien de personnes et de communautés pourraient lutter contre les centres de données.
Des groupes travaillent ensemble en Amérique latine grâce au partage d’informations, a-t-il déclaré, mais à sa connaissance, ils ne forment aucun mouvement concret au-delà des frontières.
Aurora Gómez Delgado, une militante espagnole, lutte contre l’expansion du centre de données de Meta à Talavera de la Reina, une petite ville de seulement 83 000 habitants par heure à l’ouest de Madrid.
Elle a déclaré avoir été en contact avec des groupes à Marseille et en Amérique latine pour parler d’un mouvement plus large.
Quand le mouvement activiste a-t-il commencé ?
Pour Patrick Brodie, maître de conférences à l’University College Dublin qui étudie la politique environnementale des infrastructures numériques, le problème remonte à 2015.
C’est à ce moment-là qu’Apple a annoncé un plan de 850 millions d’euros pour construire un centre de données dans le comté de Galway, dans l’ouest de l’Irlande, qui fonctionnerait grâce aux énergies renouvelables.
Le projet était au début une bonne nouvelle pour l’Irlande, a déclaré Brodie, mais l’ingénieur environnemental Allan Daly a contesté Apple devant la Cour suprême, affirmant que l’on n’en savait pas assez sur la manière dont les énergies renouvelables seraient utilisées pour que le projet se poursuive.
Le projet Apple pour Galway a finalement été abandonné en 2018.
À l’autre bout du monde, Lehuedé a rencontré des militants des centres de données en 2019, lorsque ses recherches sur les droits numériques l’ont amené dans la communauté de Cerrillos, à l’extérieur de la capitale chilienne, Santiago.
Quelques habitants du quartier avaient appris que l’agrandissement de Google qui était censé y être construit consommerait des quantités d’eau déjà faibles et étaient furieux de ce projet, a-t-il poursuivi.
La prochaine vague d’activisme dans les centres de données a eu lieu vers 2021, a déclaré Lehuedé, avec le boom de l’IA. C’est à ce moment-là qu’une affaire à Zeewolde, aux Pays-Bas, a commencé à faire la une des journaux.
Après que le gouvernement local a initialement approuvé un nouveau centre de données Meta en 2021, le Sénat néerlandais a rapidement mis le projet sur la glace « jusqu’à ce qu’une nouvelle vision gouvernementale en matière d’aménagement du territoire et de centres de données soit prête », ont rapporté les médias locaux. Meta a finalement abandonné le projet en 2022.
Récemment, les militants ont gagné quelques combats supplémentaires. En septembre, Google a annoncé qu’il repenserait ses projets au Chili en raison des problèmes d’eau.
En août, le conseil du comté de Dublin Sud a refusé le projet de Google d’implanter une autre installation à la périphérie de la capitale, car la ville ne dispose pas de suffisamment d’énergie pour la soutenir.
Pourtant, Lehuedé n’est pas convaincu que ces histoires créent un véritable élan pour un mouvement plus large.
« En fait, c’est tout le contraire », dit-il. « De plus en plus de projets sont construits et de plus en plus de gouvernements prennent le train en marche pour les accueillir ».
Les gouvernements « rattrapent leur retard »
De retour à Marseille, les entreprises de centres de données doivent réaliser des rapports d’évaluation environnementale et consulter le public sur leur proposition, ce que fait actuellement la société Digital Realty à Marseille pour son projet MRS5, a expliqué Eda.
Une nouvelle loi pourrait changer cela, selon Max et Eda.
Avant les élections anticipées d’été, le gouvernement travaillait sur une loi de « simplification de la vie des entreprises » qui désignerait les centres de données comme des projets « d’intérêt national majeur », comme les ponts ou les gares, selon le journal français Le Monde.
« C’est très effrayant pour nous », a déclaré Eda. « Si (le gouvernement) en fait un projet d’intérêt national majeur, il peut contourner tout cela ».
L’Observatoire de l’Europe Next a contacté le cabinet du Premier ministre pour savoir si cette loi était toujours à l’ordre du jour mais n’a pas reçu de réponse immédiate.
D’autres militants, comme l’Irlandais Jerry Mac Evilly de l’organisation à but non lucratif Les Amis de la Terre et l’Espagnol Gómez Delgado, appellent à des moratoires dans leurs pays sur toutes les constructions de centres de données jusqu’à ce qu’il y ait un plan solide pour les rendre obligatoires.
Pour Mac Evilly, cela ressemble à un plan qui limiterait la consommation énergétique des centres de données et les obligerait à investir de manière significative dans les énergies renouvelables sur site « pour réduire leur dépendance au réseau national ».
Mais pour Lehuedé, les moratoires ne sont pas la solution.
Au lieu de cela, il souhaite voir les grandes entreprises technologiques intégrer dès le départ les perspectives locales.
« La communauté locale doit avoir accès au savoir pour pouvoir s’instruire », a-t-il déclaré.
« Ces projets sont construits à la hâte en ce moment », parce que les gouvernements sont essentiellement en train de « rattraper leur retard » pour capitaliser sur le boom de l’IA, a-t-il poursuivi.
