La recherche montre que les épisodes de poussière saharienne peuvent nuire durement à la production d’énergie solaire. Alors, que peut-on faire pour mieux gérer le problème ? Climate Now rapporte depuis l’Andalousie les efforts déployés pour vaincre la poussière.
Ce mois-ci, dans Climate Now, nous sommes dans le sud de l’Espagne pour rendre compte du problème croissant de la poussière saharienne qui frappe la production d’énergie solaire.
Cela survient alors que le service Copernicus sur le changement climatique a révélé que mai 2024 a été le mois de mai le plus chaud jamais enregistré, avec des températures de 0,65 degrés Celsius au-dessus de la moyenne de 1991 à 2020.
C’est le 12ème mois consécutif où les températures sont les plus chaudes pour le mois concerné.
En mai 2024, nous avons été témoins de conditions météorologiques extrêmes dans de nombreuses régions. Les inondations au Brésil ont déplacé plus d’un demi-million de personnes, la région de Delhi en Inde a atteint un nouveau record mensuel de 49,9 degrés Celsius et la Finlande a émis un avertissement de canicule alors que la température a atteint 27 degrés Celsius.
En Europe, de fortes pluies ont provoqué des inondations dans le sud-ouest de l’Allemagne, en Belgique et dans le nord de l’Italie.
Pertes massives d’énergie solaire dues à la poussière saharienne
La poussière saharienne est surtout connue en Europe pour teinter le ciel en orange, réduire la qualité de l’air et laisser une fine couche de poussière sur les toits et les voitures. Mais cela est également responsable d’un problème croissant, ce que l’on appelle « l’encrassement » des cellules solaires.
À l’Université de Jaén, en Andalousie, nous avons rencontré le Dr Eduardo F Fernández et le professeur Florencia Almonacid, qui étaient parmi les auteurs d’un article récent révélant qu’un événement de forte pollution survenu en mars 2022 a réduit la capacité de production d’énergie solaire jusqu’à 80 %.
Le Dr Fernández a déclaré à L’Observatoire de l’Europe : « Cela ressemblait à l’environnement de Mars, parce que tout était devenu rouge. »
Mars 2022 a été un événement extrême, mais même de petites quantités de poussière peuvent réduire de 15 % la quantité de lumière solaire atteignant les cellules solaires, et avec la croissance rapide de l’énergie solaire en Europe, les pertes dues à la saleté pourraient représenter des milliards d’euros par an.
Ainsi, l’équipe de recherche de Jaén utilise ses laboratoires d’optique pour trouver des solutions. Certains scientifiques se concentrent sur le développement de revêtements résistants à la poussière, tandis que d’autres étudient le comportement de la poussière en fonction des conditions météorologiques plus chaudes ou plus froides, plus sèches ou plus humides.
Il y a de nombreuses variables à considérer. Par exemple, les grains de poussière peuvent être de tailles ou de couleurs différentes, ce qui pourrait avoir un impact sur le fonctionnement des installations solaires.
Même les éléments de conception font la différence, par exemple si un panneau est sans cadre ou possède une lèvre rigide autour de sa bordure.
Le professeur Almonacid affirme que la poussière saharienne est particulièrement délicate : « Les particules de la poussière saharienne sont très fines. Et elles sont particulièrement difficiles à nettoyer ».
L’énigme coût-bénéfice du nettoyage des panneaux solaires
L’entreprise d’énergie renouvelable Sonnedix est confrontée quotidiennement au défi de la salissure, en surveillant la production de chacun de ses sites solaires et en calculant soigneusement quand il est commercialement viable de nettoyer ses panneaux photovoltaïques. Le nettoyage coûte cher – environ 400 à 500 euros par mégawatt – et il y a donc des arbitrages à faire en fonction du prix de l’électricité de la centrale.
Juan Fernandez, directeur des opérations de l’entreprise, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe : « Lorsque vous produisez et que chaque kilowattheure que vous générez est important pour les revenus de l’usine, ces gros épisodes de poussière ont un impact. »
Il travaille désormais avec des météorologues pour l’aider à planifier les séances de nettoyage en fonction des épisodes de poussière et du type de pluie, car une légère bruine peut rendre les panneaux plus sales et de fortes averses peuvent les laver gratuitement.
« Un grave épisode de poussière saharienne pourrait en fait entraîner une baisse significative de la production au sein du réseau, ce qui pourrait devenir un problème pour l’opérateur du réseau », explique-t-il.
« L’anticipation, la prévision et la capacité à gérer cela de manière proactive sont donc vraiment la clé du jeu », dit-il.
Y a-t-il davantage d’épisodes de poussière saharienne à cause du changement climatique ?
La récente augmentation des épisodes de poussière saharienne pourrait faire partie d’une variation climatique normale, ou bien autre chose.
Un porte-parole du service Copernicus de surveillance de l’atmosphère a déclaré à L’Observatoire de l’Europe : « Même s’il n’est pas inhabituel que des panaches de poussière saharienne atteignent l’Europe, il y a eu une augmentation de l’intensité et de la fréquence de tels épisodes ces dernières années, qui pourrait être potentiellement attribuée à des changements dans l’atmosphère. modèles de circulation atmosphérique ».
Certaines spéculations suggèrent que ces changements dans la circulation atmosphérique sont liés au changement climatique.
« La science est toujours prudente avant de tirer des conclusions, comme elle devrait l’être, n’est-ce pas ? » déclare le Dr Eduardo Fernández, expert en poussières. « Mais ce que nous constatons, c’est qu’il y a de plus en plus d’événements extrêmes – pas seulement des salissures, mais aussi des précipitations et des vents.
« Nous voyons de plus en plus d’événements sahariens, pénétrant de plus en plus dans le nord de l’Europe, et on soupçonne que cela soit dû au réchauffement climatique », conclut-il.
