Du lavage des mains à l’analyse des protéines, voici pourquoi certaines innovations qui ont changé le monde n’ont pas toujours été immédiatement reconnues.
De la roue au Wi-Fi, le progrès humain a été défini par l’éclat de son ingéniosité et les inventions que nous produisons. À travers des récompenses et des livres d’histoire, nous célébrons bon nombre des plus grands inventeurs de l’humanité.
Alors que Katalin Karikó et Drew Weissman ont remporté le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2022 pour leurs travaux sur les vaccins à ARNm qui ont joué un rôle crucial pour inverser la tendance contre la pandémie de Covid-19 un an auparavant, cela peut parfois prendre un peu plus de temps. nos esprits les plus brillants pour obtenir la reconnaissance qui leur est due.
Voici quelques-uns des grands inventeurs de l’histoire sans lesquels nous ne pourrions pas vivre aujourd’hui, même si leur travail incroyable n’a pas été immédiatement reconnu pour ses qualités révolutionnaires.
Ada Lovelace
Augusta Ada Byron était la seule enfant légitime du poète Lord Byron. Elle est mieux connue sous le nom d’Ada Lovelace après avoir épousé William King, de qui elle a obtenu le titre de comtesse de Lovelace.
Pour ceux qui ne le savent pas, vous serez peut-être surpris d’apprendre que, bien qu’elle soit née à Londres en 1815 et décédée en 1852, Lovelace est largement considérée comme l’un des intellectuels pionniers de l’informatique moderne.
Malgré les penchants littéraires de son père, Lovelace a été élevée par sa mère réformatrice de l’éducation, Anne Isabella Milbanke, qui a veillé à ce qu’elle apprécie les sciences et les mathématiques.
Elle a travaillé aux côtés de Charles Babbage, souvent considéré comme le « père de l’ordinateur », dans ses recherches sur le moteur analytique, une machine de calcul automatique capable de calculer des arithmétiques complexes. Lovelace a aidé Babbage en traduisant un article de Luigi Menabrea et en développant son travail pour créer les algorithmes de programmation du moteur analytique.
Malheureusement, Lovelace a vécu une vie maladive et est décédé avant que le moteur analytique puisse devenir une réalité physique. Mais son impact sur les langages de programmation informatique demeure à ce jour.
Ignaz Semmelweis
Parfois, les bonnes idées sont négligées lorsqu’elles sont suggérées pour la première fois. Si seulement c’était tout ce à quoi Ignaz Semmelweis devait faire face. Au lieu de cela, il a été presque entièrement rejeté par la communauté scientifique. Son crime ? Suggérant aux médecins de se laver les mains.
À bien des égards, la découverte du scientifique hongrois est un exemple définitif de la manière dont le génie d’une seule personne peut changer le cours de l’humanité. Aujourd’hui, nous tenons pour acquis les bienfaits du lavage des mains pour la santé, mais à l’époque de Semmelweis – en 1847 – c’était révolutionnaire.
Semmelweis était médecin à la première clinique d’obstétrique de l’hôpital général de Vienne. Il a observé que de nombreuses femmes mouraient de fièvre puerpérale peu après l’accouchement. Surtout, le taux de mortalité était cinq fois plus élevé dans le service composé de médecins hommes que dans la clinique de sages-femmes, composée de femmes.
Il s’est rendu compte que parce que dans le service des médecins, ils pratiquaient des autopsies sur les corps, le personnel transmettait accidentellement des particules « cadavéreuses » à des patients en bonne santé. Semmelweis a ordonné à son personnel de commencer à se nettoyer les mains et les outils avec du chlore. Étonnamment, le taux de mortalité a chuté immédiatement.
La découverte par Semmelweis des avantages du lavage des mains n’a pas été bien accueillie. Certains médecins pensaient qu’il les accusait de rendre leurs patients malades. Il était! Cela n’a cependant pas aidé sa carrière et, peu de temps après, le service a cessé d’utiliser du chlore et Semmelweis a été licencié. Cela a peut-être pris du temps, mais la découverte de Semmelweis est désormais si banale qu’il est impossible de mesurer le nombre de vies que sa simple suggestion aurait pu sauver.
Alice Balle
Née en 1892 à Seattle, Alice Ball était une excellente étudiante et est entrée dans l’histoire rien qu’en obtenant sa maîtrise. Lorsqu’elle a obtenu sa maîtrise en chimie en 1915, elle a été la première femme et la première Afro-Américaine à le faire à l’Université d’Hawaï. Elle est ensuite devenue la première chercheuse chimiste et instructrice afro-américaine de l’institution.
Le dossier académique impressionnant de Ball lui a valu un emploi dans la recherche de traitements contre la lèpre. À l’époque, la lèpre était fortement stigmatisée et les personnes infectées étaient souvent envoyées dans les colonies de lépreux pour y mourir. Malgré le manque de connaissances sur les traitements potentiels de la médecine occidentale, la médecine traditionnelle indienne disposait d’un traitement sous forme d’huile de chaulmoogra.
Le problème était que cette huile de chaulmoogra était difficile à appliquer localement et ne pouvait pas être injectée en raison de sa texture épaisse et visqueuse. Agé de seulement 23 ans, Ball a développé l’ingénieuse méthodologie consistant à saponifier l’huile – la transformer en savon – et à créer de l’acide chaulmoogra, qui pourrait ensuite être combiné avec un liquide et injecté.
Les propriétés curatives de l’huile pouvant désormais être appliquées directement dans le corps, la lèpre pourrait être traitée plus efficacement. Malheureusement, tout cela s’est produit peu de temps avant sa propre mort en 1916, à l’âge de 24 ans. Ball n’a jamais publié ses découvertes et son conseiller d’étude, Arthur Dean, a mis son nom sur sa découverte, inventant « la méthode Dean ».
Aujourd’hui, Ball est reconnue pour ses réalisations. Sa contribution a été mentionnée pour la première fois dans un article de journal en 1922, renommant la technique « méthode Ball » et l’Université d’Hawaï lui a dédié une plaque en 2000 à côté d’un arbre chaulmoogra.
Dame Carol Robinson
Passant au 21e siècle, Dame Carol Robinson est également entrée dans l’histoire dans deux des plus grandes institutions britanniques lorsqu’elle est devenue la première femme professeur de chimie à l’Université d’Oxford en 2001 et à l’Université de Cambridge en 2009.
Au début de ses recherches sur la spectrométrie de masse – l’outil analytique permettant de détecter la composition des molécules – on pensait généralement que les protéines ne pouvaient pas être étudiées dans leurs phases gazeuses car elles ne conserveraient pas leur structure.
Robinson a persévéré et développé sa technique de « spectrométrie de masse native », qui préserve les protéines dans leur état naturel pour être analysées. Grâce à cette avancée, les structures complexes des protéines peuvent être étudiées, ce qui a été extrêmement bénéfique pour l’industrie pharmaceutique, faisant progresser non seulement la découverte de médicaments mais également la médecine personnalisée.
Robinson a également été une pionnière à d’autres égards : en tant que première femme professeur de chimie aux universités d’Oxford et de Cambridge, Robinson a été nommée Dame Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique en 2013 et recevra le prix pour l’ensemble de sa carrière lors du Prix de l’inventeur européen 2024. cérémonie le 9 juillet à Malte. Le prix est organisé par l’Office européen des brevets (OEB) et vous pouvez le regarder en direct sur L’Observatoire de l’Europe.com à 12h CET. Le prix est organisé par l’Office européen des brevets (OEB), et sera diffusé en direct ici.
