De nombreux jeunes athlètes ukrainiens parmi les plus talentueux ont vu leurs rêves s’envoler alors que la guerre en Russie entre dans sa troisième année.
Lorsqu’Oleksandra Paskal a fait ses débuts sur le tapis de gymnastique à l’âge de quatre ans, son entraîneur Inga Kovalchuk n’a vu que du potentiel dans un sport où les Jeux olympiques sont le but ultime.
Puis un missile russe a détruit sa maison à Odessa, l’ensevelissant sous les décombres et lui sectionnant la jambe gauche.
Aujourd’hui âgée de 8 ans, Oleksandra rêve de participer aux Jeux paralympiques. Elle a repris l’entraînement après seulement six mois de rééducation suite à l’attaque. Débordante de confiance, elle a remporté sa première compétition un an après l’attaque et inspire un public bien au-delà de la communauté de la gymnastique rythmique.
Kovalchuk se targue de sa capacité à repérer les futurs talents du sport. Cependant, elle estime qu’il est de plus en plus évident que l’invasion russe de l’Ukraine détruit une culture sportive qui, pendant des décennies, a été l’une des plus puissantes d’Europe.
« Ma tâche principale aujourd’hui n’est pas d’obtenir de bons résultats sportifs, mais de préserver la santé mentale et physique de nos enfants », a déclaré Kovalchuk.
Il faut une décennie et une infrastructure nationale d’installations d’entraînement, d’écoles de préparation, d’équipements et d’entraîneurs pour former un champion olympique. Un processus qui commence dès la petite enfance finit par éliminer la plupart des prétendants bien avant qu’ils n’atteignent les Jeux.
Mais selon le ministère ukrainien des Sports, plus de 500 installations sportives ont été endommagées ou occupées par les troupes russes depuis l’invasion à grande échelle.
Les jeunes sportifs sont privés de la possibilité de s’entraîner car leurs entraîneurs ont rejoint l’armée ou ont fui à l’étranger. Les enfants restés en Ukraine voient souvent leur entraînement interrompu par des alertes aux raids aériens qui peuvent durer des heures.
La catastrophe provoquée par le conflit signifie que certains enfants pourraient ne jamais commencer à découvrir leur potentiel.
Selon Veerle De Bosscher, professeur de politique sportive à l’Université Vrije en Belgique, même si la guerre s’arrêtait demain, il faudrait peut-être une décennie à l’athlétisme ukrainien pour récupérer ses pertes.
Le boxeur ukrainien Maksym Halinichev a remporté l’argent aux Jeux olympiques de la jeunesse de Buenos Aires lors d’un match décrit à l’époque comme « deux des meilleurs jeunes combattants en quête de gloire ». Dans une interview accordée à la Fédération ukrainienne de boxe en décembre 2021, il a exposé trois ambitions : vaincre le boxeur qui l’a empêché de remporter l’or, apprendre à sa fille à se défendre et remporter une médaille pour l’Ukraine aux Jeux olympiques de Paris.
Lorsqu’on lui a demandé s’il avait déjà eu peur avant un combat, il a décrit sa façon de penser.
« La peur peut influencer les gens de différentes manières », a-t-il déclaré. « Certaines personnes sont paralysées par elle. D’autres réagissent en se libérant.
« Si vous pouvez vous contrôler vous-même et votre corps et si vous pouvez vous mettre sur la bonne voie, alors la peur disparaîtra. »
Malheureusement, Halinchev ne pourra pas prouver cette philosophie aux Jeux olympiques de Paris. Il s’est engagé comme soldat pour l’Ukraine et a été tué au front en mars 2023 à l’âge de 22 ans.
Il est l’un des plus de 400 athlètes tués depuis le début de la guerre.
