Le programme du district historique de Jeddah verra la restauration de quelque 600 propriétés historiques à des fins résidentielles, touristiques et commerciales.
Dans la salle à manger spacieuse et aux hauts plafonds de l’hôtel Beit Johkdar de Djeddah, le petit-déjeuner est servi. Cela commence par une corbeille de pain chaud – incrusté de graines de sésame, infusé à la cardamome et pain plat traditionnel – avec du beurre aux herbes et du miel noir.
Viennent ensuite les entrées, tapenade d’olives épicée, halloumi grillé avec confiture d’abricots, légumes frits et mini miche de pain marbré à la feta. Viennent ensuite des falafels faits maison avec une trempette au tahini, du houmous épicé, des haricots mudammas immondes et du shakshuka.
Au moment où les petites crêpes, le pain aux bananes et les fruits frais arrivent, j’ai depuis longtemps admis ma défaite. J’apprends vite que les plats délicieusement présentés, les serveurs déférents et le grand volume de nourriture sont typiques de l’hospitalité saoudienne.
Beit Johkdar est l’un des trois hôtels historiques qui viennent d’ouvrir à Djeddah, une ville située au bord de la mer Rouge. Plusieurs autres propriétés à Al Balad – la vieille ville – devraient ouvrir leurs portes dans les prochaines années. Tous font partie du projet de régénération de Djeddah et de la vision saoudienne plus large et ambitieuse du tourisme.
En tant que pays qui n’a commencé à proposer des visas touristiques qu’en 2019, c’est un peu un joker pour des vacances – d’autant plus si vous visitez pendant le Ramadan, comme je l’ai fait. Voici comment le pays subit des changements spectaculaires à mesure qu’il s’ouvre au tourisme et comment vous pouvez plonger dans sa culture artisanale, sa cuisine à couper le souffle et son hospitalité légendaire à Djeddah.
Djeddah : une ville ancienne en pleine renaissance
En conduisant de l’aéroport au cœur de la ville de Djeddah, vous passez kilomètre après kilomètre de blocs résidentiels, de magasins flashy et de galeries marchandes illuminées. Mais c’est le centre historique – connu sous le nom d’Al Balad – qui attire les touristes.
Le nom de cette ancienne ville dérive du mot grand-mère, qui fait référence à Ève qui est descendue sur terre à l’endroit même où se trouve aujourd’hui la ville, comme l’explique Abeer Abu Suleiman, la première femme guide touristique d’Arabie Saoudite.
Dès le 1er siècle avant notre ère, Djeddah était déjà un centre de pêche florissant et une étape importante sur les routes commerciales. Il a également prospéré grâce à son rôle de porte d’entrée vers La Mecque, accueillant les pèlerins religieux du monde entier lors de leurs voyages au Hajj.
Al Balad est resté le cœur historique de cette ville mais, à la fin du XXe siècle, ses maisons vétustes étaient abandonnées par des familles à la recherche de maisons plus modernes et mieux équipées dans des quartiers plus récents.
La fortune de la région a commencé à changer avec sa désignation par l’UNESCO en 2014. En 2021, un plan directeur de régénération a été annoncé – et royalement approuvé – et le programme du district historique de Djeddah a été lancé pour restaurer quelque 600 propriétés historiques à des fins résidentielles, touristiques et commerciales.
Les bâtiments sont construits en pierre de corail, en calcaire et en bois. Certaines sont vieilles de plusieurs siècles et un travail minutieux a été consacré à la recherche et à la transmission des connaissances sur les matériaux et l’artisanat locaux.
Les maisons d’Al Balad sont célèbres pour leurs roshan – balcons en bois couvrant les fenêtres finement décorées de motifs en treillis et peintes en bleu tunisien et vert saoudien. Ces structures multifonctionnelles laissent entrer la brise dans les pièces, bloquent la lumière du soleil et offraient autrefois un espace privé où les femmes pouvaient regarder sans être observées.
Au-delà des bâtiments, le projet vise à régénérer l’esprit et la vitalité d’une communauté. Sur les places, il y a des bancs en bois et des jeux pour les enfants. Des musées comme le Tariq Abdulhakim Music Center, du nom d’un célèbre musicien saoudien, ont ouvert leurs portes. Dans un labyrinthe de ruelles étroites, le collectif Zawiya 97 a aménagé un espace d’atelier pour des artisans fabriquant des produits contemporains selon des techniques traditionnelles.
Reem Abdulghani démontre sa propre technique de broderie 3D et sa marque de vêtements se démarque en utilisant du fuchsia et du jaune au lieu du noir et du beige omniprésents dans les tenues féminines. Dans l’atelier de tournage sur bois « Aromat », Hassan Mohammed, 29 ans, vend des bols, des vases et des chandeliers artisanaux.
Hôtels de charme dans des demeures historiques : où séjourner à Djeddah
D’ici la fin du projet, 34 structures à Al Balad abriteront des hôtels-boutiques. Trois d’entre elles sont déjà opérationnelles – Beit Jokhdar, Beit Al Rayess et Beit Kedwan – toutes situées à distance de marche les unes des autres.
Le concept derrière les propriétés est bien plus qu’un simple endroit où dormir. Les résidences historiques portent le nom de leurs anciens propriétaires et recréent l’expérience personnelle et individualisée semblable à celle d’un invité. Leurs descendants ont partagé leurs souvenirs pour aider à la restauration.
À mon arrivée, on me conduit au « lobby » de Beit Johkdar, la plus grande des trois propriétés et une sorte de plaque tournante centrale pour le moment. Le hall d’entrée avec ses hauts plafonds aux poutres apparentes, ses dalles en pierre pâle et ses inscriptions arabes en gypse est éclairé par un lustre.
On me verse du café arabe – de couleur ocre et infusé à la cardamome – dans une élégante cafetière dorée tandis que la musique arabe tinte doucement. Je me détends sur un canapé en velours moelleux pendant que la réceptionniste s’occupe de la paperasse quelque part à l’abri des regards.
À Beit Al Rayess, l’architecture est plus intime, avec des plafonds plus bas et des arcades ornées de vases géants en céramique. J’ai une séquence de petites pièces : entrée, salle de bain, salon, dressing et chambre. Les meubles sont en bois sombre, avec des tissus d’ameublement crème et de nombreuses plantes.
Beit Kedwan ne peut être loué que dans son intégralité et dispose de deux chambres. La somptueuse résidence dispose d’un salon avec des niches voûtées mauresques et des tables incrustées de nacre et d’un toit-terrasse avec des sièges rembourrés, des lanternes et un auvent. La grande chambre principale dispose de deux grands tapis artistiquement décolorés et d’un lustre de style Murano.
Qu’est-ce que ça fait de visiter Djeddah pendant le Ramadan ?
Les voyageurs peuvent considérer qu’il n’est pas judicieux de s’y rendre pendant la saison du Ramadan ; cela pose certainement des défis comme le manque de points de vente de nourriture ouverts pendant la journée. Mais si vous pouvez être flexible avec votre itinéraire et vos horaires de sommeil, la période des fêtes musulmanes est joyeuse à vivre.
Hormis de brèves fenêtres de deux à trois heures, les magasins, restaurants et cafés sont fermés jusqu’en fin d’après-midi ou en soirée. Mais le manque de foule pendant la journée offre l’occasion de faire un tour en voiturette de golf sans entrave et de prendre quelques photos d’ambiance.
La raison de venir pendant le Ramadan devient claire vers 18 heures, lorsque des files d’attente se forment devant les kiosques en bord de rue servant des plats traditionnels fraîchement préparés – des lanières de foie de bœuf, du pain khubz, des samosas, une pâtisserie à la banane et aux dattes et une boisson au yaourt fermenté appelée sobia.
Les gens de toute la région de Djeddah et d’ailleurs se rassemblent à Al Balad le soir pour l’iftar – la rupture du jeûne. Les familles, les groupes d’amis et les couples se réunissent autour de tables dressées sur les places, sous les arbres ornés de guirlandes lumineuses. Ils déballent la nourriture de leur kiosque et ouvrent les boîtes à emporter en prévision du coucher du soleil.
L’atmosphère est calme et réfléchie. Le muezzin entame son cri ondoyant qui résonne sur les places et signale qu’il est temps de rompre le jeûne. C’est un moment spirituel et dévotionnel mais de communauté et de chaleur.
Alors que le soir se transforme en nuit, les gens se pressent dans les rues avec leurs plus beaux atours ; les abayas sont incrustées de perles d’or, de perles et de broderies.
Il y a des dizaines d’huissiers portant des gilets étiquetés Ramadan pour diriger la circulation piétonnière et exalter la foule avec des cris de célébration. Il y a aussi une armée de nettoyeurs de rues qui semblent apparaître miraculeusement à vos côtés dès que vous avez des conteneurs vides.
Dans les parfumeries, le personnel se tient à l’extérieur avec des calices d’encens brûlant qui répandent leur parfum enfumé sur les passants lors d’un accueil traditionnel.
Avec Abeer, je passe mes heures à jeter un coup d’œil sur des bâtiments vieux de 300 ans avec des étoiles sur les toits et des musées avec des dégustateurs de friandises du Ramadan. Nous visitons les petites boutiques des cinq souks de la ville où les abayas dépassent des étagères le long des murs ; et découvrez le pèlerinage de la Mecque à la mosquée Al Shafei, vieille de 600 ans.
Je me couche à 1 heure du matin, mais les Djeddawi restent dehors beaucoup plus longtemps.
