Alors que de nombreux pays africains ont introduit le vaccin contre le VPH dans leurs programmes de vaccination, cinq seulement ont atteint une couverture de 90 pour cent.
De plus en plus de pays africains tentent d’administrer des vaccins contre le virus du papillome humain (VPH), responsable de presque tous les cas de cancer du col de l’utérus, mais des problèmes tels que la désinformation sur le vaccin ont ralenti les progrès.
Le bureau Afrique de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime qu’environ 25 pour cent de la population a encore des doutes à ce sujet, reflétant les inquiétudes observées dans d’autres régions du monde lors des premières campagnes de vaccination.
Le VPH est un virus sexuellement transmissible courant qui peut provoquer le cancer du col de l’utérus. En moyenne, 190 femmes en Afrique sont mortes quotidiennement de ce type de cancer en 2020, ce qui représente 23 % des décès dans le monde.
Mais même si 18 des 20 pays où les cas de cancer du col de l’utérus sont les plus élevés au monde se trouvent en Afrique, la couverture vaccinale dans la région reste faible.
Seuls cinq pays ont atteint la couverture de 90 pour cent que le continent espère atteindre d’ici 2030.
L’une des raisons pour lesquelles l’Afrique est confrontée à un lourd fardeau du cancer du col de l’utérus s’explique en partie par l’accès limité au dépistage pour les femmes, a déclaré Emily Kobayashi, responsable du programme HPV de l’alliance pour les vaccins Gavi.
« La stratégie d’élimination est un long jeu… mais nous savons que la vaccination est le pilier le plus solide et l’un des plus faciles à mettre en œuvre », a déclaré Kobayashi.
L’information doit être fournie par les « proches des communautés »
« C’est une chose d’introduire le vaccin, mais si le vaccin reste au réfrigérateur, il ne prévient pas le cancer du col de l’utérus », a déclaré Charles Shey Wiysonge, chef du programme des maladies évitables par la vaccination pour la région Afrique de l’OMS.
Il a déclaré que les informations doivent être fournies par des personnes « de confiance, proches des communautés ».
De nombreux pays africains ont une longue histoire d’hésitation à la vaccination, en partie à cause d’un manque de confiance dans le gouvernement.
Au Zimbabwe, où le cancer du col de l’utérus est le cancer le plus fréquent chez les femmes, un groupe composé principalement de femmes, connu sous le nom d’agents de santé villageois, a été formé pour sensibiliser le public au cancer du col de l’utérus et au vaccin contre le VPH dans les zones rurales.
Mais ils combattent une grande hésitation parmi les sectes religieuses qui découragent les adeptes de recourir aux médecines modernes, leur demandant de s’appuyer plutôt sur les prières, l’eau et les pierres « ointes ».
Les femmes qui acceptent finalement de se soumettre à un dépistage du cancer du col de l’utérus le font en secret, a expliqué Zanele Ndlovu, l’un des agents de santé de la banlieue de la ville de Bulawayo.
Pour un pays profondément religieux comme le Zimbabwe, « les chefs spirituels ont tellement d’influence qu’on passe beaucoup de temps à essayer d’éduquer les gens sur la sécurité des vaccins, ou sur le fait qu’ils ne sont pas impies », a déclaré Ndlovu.
Travail de sensibilisation
Au Rwanda, premier pays africain à mettre en œuvre un programme national de vaccination contre le VPH en 2011, le taux de couverture a atteint 90 pour cent.
L’hésitation est moins problématique grâce à un travail de sensibilisation vigoureux qui s’appuie sur des campagnes en milieu scolaire et des programmes de sensibilisation communautaire. D’autres pays ont mis en place des programmes scolaires et des campagnes de sensibilisation mobiles ou ciblées.
L’un des défis consiste à expliquer la vaccination contre le VPH aux filles avant le début de l’activité sexuelle, en particulier dans les sociétés conservatrices, a déclaré le Dr Aisha Mustapha, gynécologue au Nigeria.
Mustapha a été soignée avec succès pour un cancer du col de l’utérus et a déclaré que cette expérience l’avait aidé dans ses réunions avec les chefs religieux et dans les programmes de sensibilisation communautaire.
Ils essaient de mettre les filles à l’aise et de comprendre pourquoi le vaccin est important, a-t-elle déclaré. Cela nécessite parfois des bandes dessinées et beaucoup de chant.
« Le cancer (du col de l’utérus)… ne respecte aucune identité », a-t-elle déclaré. « Le vaccin est disponible, il est gratuit, il est sûr et efficace ».
