Les espèces protégées de la rivière Teifi et de la baie de Cardigan sont exposées depuis des années à des rejets d’eaux usées non traitées.
Une compagnie des eaux britannique rejette des eaux usées à proximité de l’un des plus grands habitats de dauphins d’Europe depuis au moins une décennie.
Welsh Water a admis avoir déversé illégalement des déchets non traités sur des dizaines de sites, après que la BBC lui ait présenté une analyse de ses propres données.
L’une des usines les plus étanches se trouve dans la ville de Cardigan, dans l’ouest du Pays de Galles. Le professeur Peter Hammond, un mathématicien qui a partagé ses découvertes avec la chaîne de télévision, l’a décrit comme « la pire station d’épuration que j’ai jamais vue en termes de rejets illégaux ».
Malheureusement pour la faune, le point d’écoulement de cette station d’épuration se déverse dans l’estuaire de Teifi. Abritant le saumon de l’Atlantique, la lamproie et les loutres, la rivière Teifi est censée être protégée en tant que zone spéciale de conservation (ZSC).
Il se jette ensuite dans la baie de Cardigan, un habitat important pour environ 300 grands dauphins.
Pourquoi les compagnies des eaux rejettent-elles des eaux usées non traitées ?
Un système d’égouts unitaires couvre la majeure partie du Royaume-Uni, ce qui signifie que les eaux de pluie et les eaux usées transitent par les mêmes canalisations avant d’être traitées dans une station d’épuration.
Lors de conditions météorologiques extrêmes, le rejet de ces eaux usées mélangées dans les rivières et les mers est autorisé via des tuyaux de trop-plein pluviaux, afin d’éviter que le système ne soit submergé.
Mais des enquêtes récentes ont révélé à quelle fréquence les compagnies des eaux utilisent les trop-pleins pour évacuer les eaux usées dans des conditions douces, avant que le niveau de débordement autorisé ne soit atteint. Le rejet des eaux usées dans ces circonstances est illégal.
Des rejets bruts ont été déversés dans les rivières anglaises 825 fois par jour l’année dernière, selon les dernières données de l’Agence nationale pour l’environnement.
L’usine de Cardigan a déversé des eaux usées pendant plus de 1 000 jours en 5 ans
Ancien professeur à l’University College de Londres, Hammond fait partie du groupe de campagne Windrush Against Sewage Pollution (WASP), l’un des nombreux groupes locaux formés en signe d’indignation face à cette situation.
En analysant les données fournies par Welsh Water, il a découvert que Cardigan ne traitait presque jamais la quantité d’eaux usées qu’elle était censée traiter, rapporte la BBC.
Selon son permis, il doit traiter 88 litres par seconde avant de se déverser. Cependant, l’usine a déversé illégalement des eaux usées non traitées pendant un total cumulé de 1 146 jours entre début 2018 et fin mai 2023.
Welsh Water ne conteste pas cette analyse et affirme s’efforcer de résoudre le problème.
L’entreprise a admis qu’elle compte actuellement jusqu’à 50 usines de traitement des eaux usées fonctionnant en violation de leurs permis et donne la priorité à l’amélioration des usines qui contribueront à alléger les factures des clients.
Il a ajouté qu’il n’y avait « aucun impact mesurable sur l’environnement » suite aux déversements dans l’estuaire de Cardigan – ce que contestent les groupes environnementaux.
Quel est l’impact des déversements d’eaux usées non traitées sur les écosystèmes fluviaux et côtiers ?
« Les eaux usées non traitées causent une multitude de problèmes sur nos rivières », a déclaré à la BBC Gail Davies-Walsh, du groupe de campagne sur les rivières Afonydd Cymru.
« Les niveaux élevés de nutriments provenant des eaux usées entraînent une prolifération d’algues qui entraînent l’épuisement de l’oxygène dans nos rivières. Et cela a clairement des répercussions sur nos populations de poissons et sur d’autres espèces. »
La baie de Cardigan est une ZSC désignée au titre de la directive Habitats de l’UE, en raison de son éventail d’habitats uniques et de sa faune marine telle que les grands dauphins, les marsouins communs et les phoques gris.
En tant que plus grande baie des îles britanniques, elle offre un habitat peu profond et abrité – des conditions idéales pour que les grands dauphins donnent naissance à leurs petits chaque année.
Que fait-on pour améliorer le bilan de Welsh Water ?
Le régulateur de la compagnie des eaux, Natural Resources Wales, a déclaré à la BBC qu’il était au courant des problèmes à Cardigan depuis huit ans et qu’il avait émis des avis d’exécution, mais aucune amende.
Pour Gail Davies-Walsh et d’autres militants environnementaux, ce n’est pas suffisant. « Fondamentalement, ce site (Cardigan) rejette des eaux usées brutes depuis peut-être 10 ans et aucune mesure n’a été prise », a-t-elle déclaré.
« Nous avons poursuivi Welsh Water à plusieurs reprises pour des événements de pollution, mais pas pour des déversements à faible débit comme c’est le cas ici », a déclaré Huwel Manley, responsable des opérations de NRW pour le sud-ouest du Pays de Galles, à la chaîne nationale.
« Le problème est désormais insoluble sans un investissement important et une modernisation des infrastructures par Dŵr Cymru Welsh Water », ajoute le régulateur dans un communiqué en ligne. « Mais c’est le genre d’investissement que nous et le public attendons. »
Les problèmes de l’usine de Cardigan sont notamment liés à l’utilisation d’une membrane pour filtrer les eaux usées, un système inhabituel installé en 2004. Lorsque l’eau salée pénètre dans les canalisations et dans l’usine, elle provoque la libération par des bactéries d’une enzyme qui bloque la membrane et refoule ainsi le système.
« Nous avions déjà identifié le problème lié à l’entrée d’eau salée dans les usines, ce qui impacte le processus de traitement », déclare Welsh Water. «Nous avons signalé cela à NRW et avons convenu d’investir pour améliorer la situation.
« Bien que cette première mise à niveau ait apporté quelques améliorations, nous investirons 20 millions de livres sterling supplémentaires (environ 23 millions d’euros) sur le site en 2025 pour garantir le plein respect du permis de rejet. »
